Так мы думаем о тебе.
— Что ты имеешь в виду?
Мы верим в тебя.
Финч хотел задать еще несколько вопросов, но слова застряли в горле, потому что на границе освещенного места стали собираться существа, большинство из которых были ему известны из сказок и легенд.
— Это твои друзья? — спросил он, с трудом придя в себя от изумления.
Это существа, обитающие в Чаще.
Внимание Финча привлек огромный лев, наблюдающий за ним из тени. Животное встало, и Финч ахнул, увидев крылья, расправленные за его гордыми плечами.
— Нейв, это крылатый лев из легенды?
Не из легенды, как видишь. Он существует на самом деле.
— Я знаю о нем из старых сказок и по резным фигурам в Стоунхарте. Он… защитник и покровитель Уила.
А кто твой покровитель?
— Мой? — переспросил мальчик, трепеща под взглядом такого же огромного медведя. — Мой покровитель это… — Финч заколебался, поскольку в его мысли вторглось другое животное, требующее, чтобы назвали его имя. Чувствуя себя предателем, он озвучил свою мысль: — Мой покровитель — единорог.
Сейчас он придет к тебе, — сообщил Нейв.
Все существа застыли в молчании, когда в свете возникло великолепное животное. Его мех был голубоватого оттенка, но производил впечатление ослепительного белого, даже знаменитый рог был серебристым.
Высокий и могучий, единорог возвышался над мальчиком и его другом.
Мальчик, — произнес он низким мелодичным голосом. — Мне доверена честь приветствовать тебя среди нас.
Финч был настолько ошеломлен великолепием животного и новостью, что оно теперь является его защитником, что заплакал. Единорог наклонил большую голову, стараясь не задеть мальчика смертоносным рогом, и прижался к нему. Финч обнял шею зверя маленькими руками.
Меня зовут Роарк, — добавил единорог тихо, чтобы его мог слышать только Финч.
— Это для меня большая честь, великий Роарк, — шепотом ответил ему мальчик.
Не грусти, Спаситель Финч, ты наша надежда, — услышал он.
Финч взял себя в руки и вытер глаза. Он нерешительно огляделся по сторонам, почувствовал повисшее в воздухе ожидание и постарался не глазеть на удивительную группу собравшихся вокруг существ.
Все они как один поклонились ему, включая Нейва и красавца Роарка.
Ты должен познакомиться с ними, — прошептал Нейв в изумленном сознании Финча. — Отбрось страх, сынок. Ты тот, кому мы клянемся в верности. Ты имеешь на это право с рождения.
Финч ничего не понимал. Он был простым мальчишкой низкого происхождения и еще более низкого положения. Как он может рассчитывать на поклонение этих великолепных существ из легенд? Кто он такой, чтобы брать на себя подобную роль?
Роарк словно услышал его мысли.
Финч, готов ли ты принять наше уважение и преданность?
В памяти мальчика всплыли слова Элизиуса: «Возможно, ты нужен Чаще для чего-то большего, чем простое наблюдение за Вратами». Он знал, что не может отказаться от своей судьбы. Жизнь Финча больше не принадлежала ему. Он больше не мог управлять ею и принимать решения. Выбор сделан, обещания даны.
Мальчик выпрямился и сказал:
— Обитатели Чащи, я постараюсь оправдать ваше доверие.
Он отвесил низкий и долгий поклон. Когда Финч выпрямился, он почувствовал, что в нем пульсирует новая сила, наполняющая его от ног до кончиков пальцев на руках. Видимо, это Чаща общалась с ним, посылая дополнительную силу. Он почувствовал, что о нем заботятся, и не смог сдержать сияющую улыбку.
— Скажите мне, что я должен делать? — спросил он у существ. — Я готов служить вам.
От имени обитателей Чащи и ее самой слово взял Расмус.
Сядь, Финч, — предложил он.
Нейв и Роарк остались стоять, защищая мальчика с обеих сторон.
Мальчик, ты уже знаешь, чего мы от тебя хотим, — сказал филин.
— Знаю?
Элизиус тоже этого хотел.
— Рашлин, — пробормотал Финч.
Существа и деревья затрепетали, выражая ненависть к этому человеку.
Да, — подтвердил Расмус. — Ты должен уничтожить его.
— Что именно вас в нем пугает?
Он владеет магией и хочет использовать свою силу, чтобы уничтожить все естественное в мире. Его зло возникло из-за того, что он не способен управлять Природой. Больше всего он хочет власти над живыми существами. Тогда он сможет управлять всеми королевствами. Представь себе, что будет, если Рашлин научится призывать кого-нибудь вроде орла или экона, если он сможет командовать ими, чтобы творить зло, а животные будут бессильны этому противостоять? Ты должен его уничтожить!
— Смогу ли я? — громко спросил Финч.
Чаща и ее обитатели помогут тебе.
Мощь, исходящая от Чащи, придала сил, и мальчик, взбодренный любовью и преданностью окружавших его, дал им такой ответ:
— Тогда мне нужна только ваша вера в меня.
Он нашел верные слова. Нейв подтвердил это, Финч услышал в голове его тихое. Браво!, в то время как остальные выражали свое одобрение прыжками, попытками встать на задние ноги или пронзительным криком и щелканьем.
Финч засмеялся. Его переполняла радость, незнакомая ему до сих пор. Он неожиданно почувствовал свою принадлежность к Чаще и ее обитателям. Мальчик протянул руку и коснулся головы Нейва.
Не могу поверить, — робко сказал Нейв. Финчу даже показалось, что его голос задрожал. — Король идет.
— Король? — повторил изумленный Финч. С тех пор как они начали общаться с помощью мысленной связи, мальчик считал манеру Нейва разговаривать слишком серьезной, как и его самого. Пес не был склонен к пустым мыслям или жестам и говорил только тогда, когда ему было что сказать, и по большей части давал советы. Но Финчу никогда не приходилось видеть, чтобы Нейв демонстрировал покорность. В его голосе звучало благоговение.
— Нейв…
Тише. Мощный звук заставил Финча поднять голову и украдкой посмотреть туда, откуда исходил свет. Что-то приближалось к ним. Сначала оно походило на тень, затем потемнело и, наконец, полностью закрыло свет, и теперь Финч уже смотрел не украдкой, а сидел с широко раскрытыми глазами, испытывая одновременно страх и восхищение.
— Дракон-воин, — выдохнул он.
Наш король, — тихо сказал Роарк, когда могущественное существо возникло в просвете.
Обитатели Чащи склонили головы, приветствуя стоящего перед ними короля. Мерцание его знаменитого темного оперенья заполнило тишину.
Финч не нуждался в подсказках. Он немедленно упал на колени и низко склонил голову. Затем закрыл глаза и стал читать молитву Шарру, благодаря за дарованное счастье дожить до этого дня.
Финч, — окликнул его голос, мелодичный и сладкий, как патока.
— Ваше величество? — ответил Финч, не осмеливаясь поднять голову.
Поднимись и подойди ко мне, — скомандовал голос.
Финч собрал все свое мужество. Нейв и Роарк шептали ему ободряющие слова, и наконец мальчик решился открыть глаза и посмотреть на правителя всех магических существ. Сомнений быть не могло, перед ним стоял король, и он был достоин пребывания на троне. У Финча перехватило дыхание, потому что каждая клетка его тела вдруг ожила и возродилась в непосредственной близости от такого величия.
Финч, как и любой другой, кто с благоговейным трепетом рассматривал скульптуру дракона в соборе Перлиса, полагал, что это просто легенда. Это было самое впечатляющее из всех мифических существ, но не более реальное, чем крылатый лев. Сейчас перед Финчем стоял король королей во всем блеске своего великолепия, такой же реальный, как и он сам.