- Мы снарядили команду Ширли О'Брайен. Тридцатиминутный прыжок. У них было обычное для первопроходческого задания снаряжение, плюс кое-какие приспособления, которые им дали из Беллкомма. Вот все, что вернулось.
Свет в зале потух, кафедра и Райли исчезли, а на их месте возникло изображение камеры ПЛМ. Несколько секунд ничего не происходило. Затем появилась половина ИМОНа. Она упала на пол и развалилась. Раздался коллективный вздох ужаса.
Свет включился вновь. Райли вытер лоб носовым платком.
- Я понимаю, это не очень приятно. Но каждый раз, ступая на этот кристалл, мы идем на риск.
- Мы думали, что это просто ужасный несчастный случай с Эффектом рогатки. Очевидно, О'Брайен оторвалась от команды, а ее "черный ящик" сместился с центральной позиции, когда подошло время возвращаться. Как им удалось растеряться за тридцать минут, мы понять не могли.
- Рекодер личного состава оказался в исправности, а у О'Брайен была галокамера от Беллкомма, так что нам удалось узнать, что произошло.
Он сделал паузу и потряс головой.
- Я не буду держать вас в напряжении, - сказал он тихо. - Они обнаружили аномальную землеподобную планету. Обитаемую планету.
- Прошу тишины! Люди, существа с этой планеты, были явно не аборигенами. Похоже, они сами являлись исследовательской экспедицией. И они отыскали О'Брайен, а не наоборот.
- Наши приземлились на ночной стороне и стали ждать флоутер. - Райли кивнул оператору.
Укротители стояли посередине обширной саванны, освещаемые бледно-голубым лунным светом. На горизонте виднелись темные горы и большие, отдельно стоящие деревья через каждые несколько сот метров. Они возбужденно переговаривались. О'Брайен только что передала информацию о том, что планета имеет земную атмосферу.
Укротители брали образцы почвы, когда появился флоутер. Они начали подниматься на борт, чтобы за имевшиеся в их распоряжении тридцать минут слетать туда, откуда виден Арченар.
И тут приземлился еще один флоутер.
Это была круглая платформа, обнесенная поручнями, покрытая полупрозрачным куполом. Когда флоутер коснулся земли, купол исчез.
На платформе находились четыре человеческих существа. Два, явно, мужского и два, явно, женского пола. На них не было ничего, кроме смуглой кожи и серебряных поясов. Они были прекрасны.
Легко спрыгнув со своего флоутера они приблизились к команде О'Брайен. Женщина, шедшая впереди, подняла правую руку в жесте, который, казалось, означал "подождите". А может быть, это был жест добрых намерений. Потом небо обрушилось.
Между ними и горами бесшумно опустилась огромная, черная масса. В сумеречном свете было невозможно разобрать детали - стройный эллипсоид около трех километров длиной и полкилометра шириной.
Космический корабль.
О'Брайен обрела дар речи.
- Не делайте никаких движений, которые могут показаться агрессивными. В наших костюмах мы, наверное, имеем довольно устрашающий вид.
В борту корабля открылось отверстие, и из него полился желтый свет. Женщина указала им в сторону света.
- Нам идти с ней? - спросил кто-то из членов команды.
- Этого я не знаю, - сказала О'Брайен. - Идем, но всем держаться ближе ко мне. Мы переносимся через двадцать одну минуту.
Они приблизились к трапу, выскользнувшему из отверстия в борту корабля. Укротители подождали, пока инопланетяне поднимутся по трапу, у которого не было видимых движущихся частей, но который действовал как лестница эскалатора, и последовали за ними.
Трап упирался в начало коридора, проходившего, похоже, через весь корабль. Стены были сделаны из ровного, без единой морщинки, стеклоподобного вещества, от которого исходил равномерный, мягкий желтый свет.
Когда последний поднялся по трапу, отверстие в борту закрылось. Затем где-то раздался глухой "бум"; видимо, трап вернулся на свое место.
- Похоже, нас похитили, - сказал кто-то.
- Или собрали для коллекции, - сказала О'Брайен. - Но это все равно. Потолок достаточно высокий, и мы свободно сможем построить пирамиду. Не представляю себе, как они смогут нас остановить.
Главная инопланетянка сжала ладони в кулаки и сложила их на груди, а затем медленно развела в стороны: жест, очевидно предлагавший им расстегнуть скафандры. Она повторила это движение несколько раз, потом провела ладонью по своему обнаженному телу и улыбнулась. У нее был полный рот клыков.
- С удовольствием сниму скафандр, - произнес мужской голос, - если ты пообещаешь больше не открывать рот.
- Помолчи, Джерри. Дай мне ответить.