— Этот омут чувашские ребята прозвали Чугуновским, — заговорил Тражук, запинаясь. — Тут всегда рыбачит… Илюшка Чугунов из Сухоречки. Он и товарищи его… И никого сюда они не подпускают… У Яхруша здесь в драке зуб выбили… — Снова бросив взгляд на тот берег, добавил: — Видишь, идут. Давай-ка убираться отсюда, а то не миновать свалки!
Румаш помолчал. Он знал с детства, что Тражук не из робкого десятка. Видно, связываться не хочет.
— Садись где сидел! — распорядился Румаш. — Я давно хочу познакомиться с местными русскими. Что за ребята — из богатых семей или бедняки?
— Голытьба, — махнул рукой Тражук. — Но смельчаки. Илюшку Чугунова, говорят, побаивается даже Васька Фальшин. А те двое — друзья Илюшки. Всегда ходят втроем. Видишь, идут без удочек. Значит, не избежать нам драки.
Троица между тем перешла вброд Ольховку.
Румаш, забыв про поплавок, смотрел на русских парней, приближавшихся к ним. Те шли гуськом, не спеша. Передний — Чугунов — вразвалку: невысокий, но крепкий, плечистый. Атаман-красавец. Кудри выбиваются из-под картуза. Второй — рыжий, широколицый. Последним шагал остроносый, конопатый, малопримечательный.
Тражук вскочил было на ноги, но Румаш удержал его.
— Сиди! Спокойно. Молчок!
Чугунов, подходя, зычно выкрикнул:
— Марш отсюда, чувашлята! Живо, пока целы.
Румаш спокойно, повернув голову, посмотрел на него.
Всегда тихий Тражук, вспыхнув, вскочил.
— Кому говорю, чувашля, — задирался Илья. — Вы што, не знаете Чугунова?
— Знаем, кусок чугуна, — взорвался Тражук. — Ты что, купил эту часть реки у водяного? Придется, видно, тебя искупать здесь…
Когда до ушей Илюшки дошла русская речь, он оторопел. Румаш, не менее Чугунова огорошенный еыходкой смирного Тражука, громко засмеялся.
— Скалься, скалься, чувашленок, да смотри, потом заплачешь! — пробормотал атаман.
Румаш, больше не глядя на Чугунова, поддержал Тражука:
— Молодец, Трофим Петров! Вот наконец я слышу речь не мальчика, но мужа.
Атаман снова разинул рот:
— Ты ж русский, — так и не справился он с удивлением. — Чего ж ты молчал? Ждал, когда поколотим?
— Нет, Илюша, и я, как ты назвал меня, чувашленок.
— Вре-ешь?
— Надо бы вас поучить, да охоты нет связываться, ребятушки. Вот если б на твоем месте был Васька Фальшин, уж я намял бы ему бока.
Чугунов обмяк и дружелюбно осклабился. Его спутники молча стояли поодаль.
Незаметно завязалась веселая беседа. Новым знакомым Чугунов оказывал уважение: называл Ромой и Трошей, а старых друзей, как и раньше, окликал Спирька, да Филька.
Когда Чугунов услышал, что Тражук сын Сибала-Михайлы, он, подумав, предложил:
— Вы порыбачьте тут втроем с Трошей, а мы с Ромой поговорим — и, отведя Румаша в сторону, Илья предупредил: — Троше пока не говори. Ходят у нас слухи, что его отца прикончил Фальшин. Сосед мальчишка будто видел через щель в заборе. Мальчишка молчит, видно, его запугали. Да он и не годится в свидетели, ему всего десять лет.
— Жаль, что из взрослых никто не видел…
— Один, говорят, мог видеть, да не раскалывается. Известное дело: дружки покрывают друг друга.
— Кто это, не Смоляков ли? — громко спросил Румаш.
— Да не кричи ты! — остановил его Илюша. — Есть у нас там один богатей, старшиной был. О Мурзабайкине говорю. Это он вез в своих санях умирающего Михайлу.
Румаш слышал об этом и от тетки Сабани, и от самого Мурзабая.
— Знаешь, ведь Тражук-то у этого Мурзабая батраком, — зашептал он Илье в ухо. — А хозяин с ним уж очень добр и ласков. Отпустил по случаю моего приезда. Неспроста это все. Ладно, постараюсь как-то выведать.
Общая «тайна» еще больше сблизила ребят. Они, переговариваясь, улеглись на траве у рощи.
Чугунов оказался очень общительным.
— Ты понимаешь, Рома… — проникаясь все большим доверием к новому приятелю, рассказывал он. — Три дня искал Фальшин колесо от тарантаса. И знаешь, где отыскал?
— Где? — насторожился Румаш.
— На дне колодца насупротив своего дома, — самодовольно усмехнулся Илья.
— Ты руки приложил?
— А то кто же?
Илюша явно ждал похвалы. Но Румаш даже не улыбнулся. Лицо его стало серьезным.
— Ну что ты этим доказал? — спросил он строго. — Созорничал тайком и помалкиваешь. Все это — глупые шалости, хулиганство. И еще скажу тебе, Илюша, прекратите вы эти драки с чувашами у этого дурацкого омута…
Илюша помрачнел, засопел недовольно. Решил перевести разговор на другое: