Тарас вернулся ни с чем. Огромный таз рыбы остался нераспроданным. Эрика сидела на печке, свернувшись под телогрейкой. Кирпичная труба припекала спину и пятки. Но к утру печка прогорит, станет прохладно.
Отец поел жидкого супа, залил рыбу водой, улегся на печь и захрапел. Эрика осторожно сползла, стараясь не разбудить его, поморщилась от вони из таза, накинула маленькую телогрейку и тихо вышла на улицу.
Светили полные луны. Девочка тащила со двора тяжелую отцовскую лодку. Из густой тени дома шагнула высокая фигура с большими белыми глазами. Они не светились. Эрика увидела – они не светятся, вокруг них все наоборот будто становится чернее. Будто вся эта фигура, вся эта тень формируется вокруг этих бездонных глаз. Эрика болезненно сглотнула и продолжила тянуть лодку к воде.
“Не смотри в отражение”, — сказала тень, наклонившись над девочкой. “Осторожно. Не трогай воду.”
Эрика вытолкнула лодку в воду и подтянула ее к берегу. Она осторожно вскарабкалась в лодку, оттолкнулась веслом от берега и, стараясь не смотреть на воду, загребла к мосту. Тень беззвучно следовала за ней. Эрика чувствовала ее присутствие, но не оборачивалась: нельзя. Она подняла голову к чистому звездному небу.
“Я тебя защищу”, — сказала тень и наклонилась над девочкой. Эрика вздрогнула и опустила глаза. Мост уже был совсем близко.
Говорят, если проплыть под мостом СуккМанкх в полночь при свете полных лун, не смотря в отражение, не оборачиваясь и не касаясь воды, можно обрести какие-то мистические силы…
— Скажи, что за мистические силы я могу получить? — спросила Эрика. Тень зашуршала слева от нее.
“Говорят, мост СуккМанкх – средоточие волшебной энергии”, — голос застучал в голове. — “Нет источника мощнее, нежели мост СуккМанкх. Под двумя полными лунами он излучает невероятную силу. В это мгновение ее проще всего забрать.”
— Что это за сила?
“Магия. Невероятная способность влиять на силы природы, животных, людей… Она позволит тебе достичь многого.”
Эрика тихо хмыкнула. Арка моста была уже почти над ее головой.
“Тебя ждет большое будущее”, — сказала тень, когда лодка скрылась под мостом. Эрика замерла, хотя ей очень хотелось обернуться и осмотреться. Увидеть эту мистическую силу, ее источник, заглянуть за какую-то завесу, приблизиться к магической тайне. Но было нельзя. Она зажмурилась и прижала весло к груди, ожидая божественного снисхождения.
Эрика почувствовала холод в спине и поежилась. Обернуться нельзя. Обернуться нельзя. Тень мягко коснулась ее плеч и наклонилась.
“Ты готова узреть силу?” — спросила тень. От ее прикосновения перехватило дыхание, эрика схватилась за шею и судорожно захватала ртом воздух.
Лодка показалась из-под моста. На дне на боку, прижав колени в груди, лежала маленькая девочка. Смольно-черные волосы были раскиданы ореолом вокруг головы. Лодка легко накренилась, сменив курс, и пристала к берегу. Девочка тяжело поднялась в лодке, открыла застланные красным глаза и бросила яростный взгляд на окраину деревеньки СуккМакнх-он.
Неказистые домики вспыхнули. Жители уже спали, и спали крепко. Девочка нашла взглядом дома мальчиков, которые ее обижали, и их крыши тоже занялись ярким огнем. Сквозь алый туман в глазах она и не заметила, как ее собственный дом тоже занялся пожаром.
“Может, это научит вас, что огонь в руках маленького мага может нести невероятную угрозу”, — прозвучало над Эрикой. Она вдруг ощутила себя невероятно слабой. Вернее – вновь. Будто ею управлял кто-то сильнее, а она как была так и осталась слабачкой. “Повернись ко мне, дитя.”
Она отвернулась от полыхающей деревни и подняла затуманенной взгляд. Перед ней возникла тень с двумя белыми дырами-глазами.
“Твои глаза не должны это видеть”, — сказала тень, мягко прикасаясь к лицу девочки. Ее острые пальцы легко нырнули в красные глаза. Девочка вскрикнула и отступила. Стало вдруг очень жарко и очень больно. Она ощутила, как по лицу стекает горячая кровь, и обессиленно повалилась на спину.
Деревня полыхала до утра. К рассвету от домишек остались только дымящиеся кучки пепла и почерневшая трава. Эрику нашли жители соседней деревни, она мирно спала в стороне от пожарища, с обезображенным испачканным в крови и грязи лицом. Недалеко была прибита к берегу лодка.