И правда. Ни одного скелета животного, кроме здоровенного пса у окраины.
Я еще раз прошелся по деревеньке и остановился у собачьей будки, где на вытянутой на всю длину цепи валялся собачий скелет. Дом хозяина располагался ближе всего к речушке. Тут же неподалеку расположился и сам хозяин, пойманный на пороге.
Я потер задумчиво подбородок и начал идти.
— Стояла ночь, — бормотал я себе под нос. — Нечто выползло или перебралось через реку. Пес начал лаять, скот всполошился. Оно свернуло шею псине, жрать не стало, а когда мужик вышел глянуть, что творится на улице, накинулось на него и пробило затылок. Затем…
Повторяя действия убийцы, я начал ходить от хижины к хижине, и картина складывалась сама собой.
Сначала никто не успевал среагировать. Оно забиралось в дома, методично выкашивало человека за человеком. Животных не трогало, только металось от одной цели к другой.
Затем люди начали выходить наружу – и остались здесь, ныне глубоко погруженные в грязь. Часть бросилась бежать, оставшиеся схватились за оружие и пытались дать отпор. Тщетно.
Шурх!
Я резко обернулся на звук.
Дождь, уже затихавший, мелодично постукивал по крышам избушек, но сквозь этот стук я различил какой-то иной вид стука. Будто что-то царапнуло когтями по деревянному полу.
Я вглядывался в пустые окна. Ждал, пока где-нибудь мелькнет проблеск чьих-то голодных глаз.
Время шло.
Тук-тук-тук…
Ничего не заметив, я покрепче расставил ноги и возобновил свой ход.
Вот здесь больше всего вооруженных тел, на склоне холма. Бабы и дети пытались бежать в сторону леса, а мужики наверняка остались их защищать. Тут их и перебили, вряд ли у них получилось дать хоть на каплю достойный бой.
Почему? Потому что их семьи обнаружились всего с десяток метров вниз по холму, сверкая едва торчащими над мелкой травой ребрами.
Я присел у братской могилы и начал ворочать ножиком землю, чтобы добраться до черепов. Судя по проделанному ему пути, оно и правда было здесь одно, но легче от этого не становилось.
Я надеялся, что оно сразу же ушло в поисках новой добычи. Тогда бы мне не пришлось с ним встречаться. И все же…
Нет, дело не только в запахе. И не в отсутствующей живности, будто чье-то зловещее присутствие отваживало ее от деревни. Скорее в инстинктах, которые говорили мне, что еще ничего не кончено.
Если бы где-то поблизости произошел еще такой случай, я бы не оказался здесь совершенно один. С тот жаждой, с которой эта тварь вырезала целое селение, оно пронеслось бы по местным равнинам как мор.
— А значит…
Оно затаилось. Нажралось и дрыхнет, переваривая пищу.
Я видел таких. Затолкают в брюхо целую корову, а потом валяются на солнце неделями, ожидая, когда жертва выйдет с дерьмом, чтобы затем подняться и снова выйти на охоту.
Вот и эта тварь насытилось до тошноты и закопалась в какую-нибудь яму до следующего сезона. Или…
В голову пришла нехорошая мысль.
— Или решила подождать, пока придет кто-нибудь еще, — пробормотал я шепотом и стиснул изо всех сил дубину.
Шлеп!
За спиной чавкнула лужа.
Я резко развернулся и от души зарядил дубиной по размытому росчерку тьмы, что стремительно кинулся на меня с земли.
Предплечье отозвалось слабой вибрацией, существо весило не больше юной девицы, а потому от первого же удара с утробным визгом отлетело на несколько метров назад, влепившись в грязь.
Не став терять времени, я подскочил вперед и ткнул ножом в тощий треугольный отросток, что мог сойти за голову, однако тварь в последнюю секунду успела вывернуться и откатилась в сторону.
Я отступил.
В безлунной мгле трудно было что-то разглядеть, кроме очертаний. Величиной с теленка, без клока шерсти, оно стояло на четырех худых длинных конечностях, сгибающихся в стороны. Передние были немного длиннее и оканчивались тремя длинными когтистыми пальцами, а задние, потолще, больше годились для быстрых скачков, чем для бега.
Треугольная маленькая башка на едва заметной шее, ни носа, ни глаз, бесформенная как цветочный бутон. Только длинный язык, то и дело выглядывавший из круглой дырки вместо рта на конце заостренной морды.
Шея переходила в тощее туловище-бочку, вереница ребер торчала, словно у голодающего, а брюхо вдавалось внутрь. Два длинных кошачьих хвоста торчали из копчика ровно вверх, то и дело подрагивали, будто смакуя воздух.
Все тело покрывала толстая влажная шкура, под которой ходуном ходили мускулы. Нет, не крупные, как у здоровяка, но несомненно крепкие и сухие, способные переломить тебе кость в один заход.