– Ах, ты, бродяга, как давно мы встречались. Ложись, я почешу тебе живот.
Гиена с готовностью развалилась возле ног. Это была та самая гиена, которая жила у Златы во дворе при гостевом домике.
Руки Златы прочесывали мягкую шерсть на брюхе, и гиена жмурилась от удовольствия, изредка перекатываясь с одного бока на другой. Она вела себя, как собака, избалованная вниманием и любовью своей хозяйки.
– Ах ты, неженка! – засмеялась Злата и тихонько ущипнула ее за упругий бок. В ответ та раздула одну щеку, словно улыбаясь. Внезапно она приподняла голову и прислушалась. В темных глазах мелькнула тревога. Гиена одним прыжком перевернулась и вскочила на лапы. Злата ничего не слышала и не видела, но по тому, как гиена запрокинула морду к небу и зашевелила полукруглыми ушами, было понятно, что опасность приближается сверху.
В облаках появилась темная точка. Она направлялась к ним, быстро увеличиваясь в размерах.
– Клатч? – удивилась Злата. – Почему он вернулся? Я думала, что не увижу его.
Гиена недовольно заворчала, поджала хвост с черным кончиком, и стелющей рысью убралась прочь. Почему-то они с Клатчем недолюбливали друг друга, хотя в драку друг с другом не ввязывались.
Орел снизился и сделал круг над Златой. Мелькнули хищно загнутый клюв, растопыренные перья на крыльях и распущенный веером хвост. Орел покачал крыльями, словно поприветствовал, и полетел обратно. Эх, почему Злата не была птицей! Какой, наверное, беспомощной она казалась Клатчу! Она с завистью смотрела ему вслед. Хотелось бы ей летать с такой легкостью, как он. Раньше она несколько раз поднималась в воздух с помощью крыльев стрекоз, но так и не научилась ими с легкостью управлять.
Орел снова пронесся над ней, обдав теплым воздухом, и опять направился в сторону, откуда только что прилетел.
– Ты зовешь меня за собой! – догадалась Злата. – Подожди, я схожу за заплечным мешком. Надо переодеться.
Она осмотрела свое легкое платье чисто-белого цвета с пояском и коричневые плетенки с узкими ремешками. В таком наряде не странствуют.
Орел завис над самой головой и с такой силой ударил по воздуху крыльями, что Злата чуть не задохнулась.
– Хорошо, хорошо, иду, – проворчала она и двинулась вслед за ним.
***
Он привел ее к окраине пустой деревни. Среди пышных деревьев за ровным рядом плетеного из гибких веток ограждения пряталась беленая глиняная мазанка.
Орел сел на толстую ветку вяза и сложил крылья.
– Я должна зайти в дом? – спросила Злата и осторожно толкнула входную дверь.
В сенях на скамье стояли кадушки, на стенах висели плетеные корзины, а под потолком сушились травы. Пахло деревом и цветами.
Дверь в жилую часть дома была распахнута настежь.
– Есть тут кто? – негромко спросила Злата. Никто не ответил. Она нерешительно оглянулась, словно спрашивая: точно ли Клатч уверен, что она должна зайти в дом?
Орел не мигая смотрел на нее. Злата медленно переступила через порог. Ей показалось, что в глубине дома кто-то пискнул. Она вновь оглянулась, но вытянутая вперед голова Клатча и полураскрытые крылья говорили лишь о его нетерпении. Злата вздохнула и осторожно продвинулась дальше. Перед глазами возникла кухня со столом, стульями и печью. На стене висела связка из лука, на стоящем на столе блюде глянцево розовели яблоки. Рядом с ними белел завернутый в вышитое полотенце каравай хлеба. В самой кухне никого не было. Злата осторожно обошла сковороду, которая валялась на полу, и прошла в комнату. Она тоже оказалась пустой. Старый сундук с позеленевшей от времени крышкой, стол на высоких тонких ножках, висящее зеркало на стене, вместительный шкаф – это все, что она увидела. Осталось осмотреть комнату за дощатой перегородкой.
Злата протянула руку к розовой занавеске и отодвинула ее.
На перине большой кровати лежала голая маленькая девочка с тонкими светлыми волосами и голубыми глазами. Увидев Злату, она радостно залопотала.
Злата расслабилась.
– Ты чья, малышка? – спросила она.
Девочка протянула руки, просясь на руки. Злата засмеялась и ухватила ее покрепче. Стянула со стены полотенце с вышивкой в виде пурпурных роз и диковинных птиц с кудрявыми хохолками, и обернула вокруг девочки наподобие платьица, не забыв повязать в талии шнурком, чтобы держалось. Девочка довольно агукала все время, пока Злата возилась с ней, с любопытством поглядывая и посасывая розовый кулачок.