– И вот еще что. Ежели надумаешь вернуться, я всегда рада тебя увидеть.
Глаза ее повлажнели, она смахнула непрошенную слезу, и пошла, тяжело ступая, словно за ногами тянулись привязанные пудовые гири. Лей поспешил ей навстречу. Бережно взяв Матвеевну за руку, повернул голову к Злате и произнес:
– Поспеши, переход для Златы открыт. Подруга Юлька скучает о ней. Орел проводит тебя.
Злата вытаращила глаза – откуда он знает ее настоящее имя? Неужели на первом уроке он проник в магический шар вместе со Златой? Не так прост был новый директор. Он улыбнулся и повел Матвеевну за собой. Злата долго провожала пару взглядом, пока они не скрылись за углом.
Глава 39
Клатч парил в небе, то появляясь, то исчезая. Злата с завистью наблюдала за ним. Она так и не научилась летать с такой же легкостью, как птицы. Ей приходилось в полете одновременно махать и крыльями, и руками, по отдельности не получалось. Но руки нужны были, чтобы держать Циталу. Ребенок есть ребенок. Напугается в полете, или чем-нибудь заинтересуется; выползет из самодельного кармана, сделанного из простыни. Из-за Циталы пришлось идти пешком. Хорошо, что Колобок двигался рядом. С ним она ощущала себя увереннее.
На исходе второго дня идти стало гораздо труднее. И дело было не только в том, что они двигались по открытой жаркой равнине, больше похожей одинокими чахлыми кустами на полупустыню, чем на степь; и вовсе не в том, что она несла на себе Циталу. Усталость не исчезала после продолжительного отдыха; даже сон не приносил ощущения бодрости. Как будто прохудился сосуд, в котором лежали запасы силы, и они вытекали через трещину капля за каплей. Возможно, в этих землях содержалось что-то такое, что высасывало из человека силы и энергию.
Злату беспокоила Цитала. Она смотрела безразличным взглядом, подолгу спала. Не балагурила, не отзывалась на шутки.
Спасал вишневый сок. После него становилось легче, но с каждым глотком фляжка становились все легче. Злата боялась подумать, что они будут делать, когда выпьют весь запас.
К счастью, Колобок чувствовал себя хорошо и почти не испытывал жажды, иначе резервы сока быстро закончились бы. Чего доброго, пришлось бы повернуть назад.
Им не попадались по пути селения, даже не встречались теплокровные животные. Мелькали лишь змеи и ящерицы, да выбегали из-под ног жуки и пауки.
Даже Юла приуныла. Она грустно качалась на плече у Златы, иногда перелетала к Колобку и садилась к нему на заплечный мешок.
Клатч поддерживал путников, как мог. На третий день пути он принес большую, чуть ли не в половину человеческого роста, рыбину, что было кстати, так как сухие булочки и хлеб уже царапали горло.
Злата почистила рыбу, отрезала плавники и голову, а Колобок набрал сухих веток и развел огонь. Пока костер разгорался, он обстругал несколько веток наподобие шампуров и нанизал на них куски рыбы. Злата с трудом дождалась, когда рыба запечется. Ароматный запах почти сводил с ума.
На следующий день орел приволок запечённый окорок и запечатанный кувшин с чистой питьевой водой, а позже – кувшин с молоком. Злата хотела проникнуть в его мысли и узнать, где он взял еду и питье, но Клатч улетел. Оставалось только догадываться.
Колобок и Злата поели вдоволь, с удовольствием запивая прохладной водой. В этот вечер Цитала уснула от сытости, а не от слабости.
Пейзаж постепенно менялся. Все чаще встречались высокие деревья, травы становились зеленее и сочнее. Попался прозрачный ручей с прохладной водой.
В конце шестого дня они вышли к густому лесу. Деревья росли сплошной стеной, казалось немыслимым проникнуть сквозь них.
Клатч полетел вдоль стены, а Злата с Колобком пошли за ним. Вскоре деревья расступились, и они увидели узкую дорожку, выложенную плоскими камнями. Она бежала внутрь леса, разрезая его надвое, словно ножом. Клатч помахал крыльями, мол, идите по ней, и скрылся за верхушками деревьев.
Дорожка пролегала поверх плотных сплетений корней. Злата в первый раз видела такие гигантские деревья. Толстые ветви походили на длиннющие руки с растопыренными пальцами, которые так и норовили схватить. Воздушные корни удерживали ветви параллельно земле, не давая упасть. Обилие лиан вилось от дерева к дереву, их многочисленные стволы свисали с деревьев, похожие на бородатые веревки.