– Что у вас в голове? Немедленно отпустите ее! – Злата рванулась к пленнице.
Управительница кивнула, и два молодчика напали на нее и стали скручивать руки. Злата извернулась и пнула одного в пах. Он сложился пополам, как подрезанная серпом трава, но силы были неравные. Снув с плеткой обхватил ее, повалил на землю и притиснул коленом. Злата лежала, крепко прижатая к земле, и отплевывалась от сухой земли, набившейся в рот.
Она покорилась. А что еще можно было сделать в чужом мире? Она больше не протестовала, но даже через несколько лет обида на главного конюха и управительницу все еще раздирала ее – она до конца не простила их.
В знак протеста Злата долго не собирала волосы в прическу. Однажды она заметила, что на нее с вожделением смотрит главный конюх, тот самый снув с плеткой. Злата стала закручивать волосы в жгут и завязывать в узел. Укрепляла она прическу длинными и узкими деревянными палочками, похожими на спицы. Эти спицы она сама выточила из крепких веточек деревьев с помощью ножа.
Сначала Злате приходилось туго. Она не привыкла к тяжелой физической работе и быстро уставала, когда чистила стойла. Кроме того, она боялась лошадей. Лошадь – животное крупное и сильное, при внезапном испуге могло затоптать. Злата постепенно привыкала к ним, а они – к ней. Выяснилось, что любоваться лошадьми и ухаживать за ними – совсем не одно и тоже. Со временем она научилась их понимать, ей даже казалось, что «слышала их мысли». Каждого коня Злата называла по-своему. Добродушный рыжий Лакомка всегда просил вкусненького, смешно вытягивая губы и тычась мягкой мордой в карманы и руки. Черный Заяц шарахался от малейшего резкого звука, при чистке его стойла приходилось быть начеку.
Лошади быстро привыкли к Злате и позволяли ей чистить себя, кормить, гладить, а иногда даже шутливо шлепать. Позже главный конюх поручил возить молоко во флягах в замок. Злата удивлялась тому, что молоко доставлялось столь кустарным способом. Это не вязалось с тем, что она видела в школе эльфов: новенькое оборудование, какого не было даже у людей, и технологии такие, о каких она и не слышала. И хотя алюминиевые фляги были покрыты изнутри каким-то необычным составом, отчего молоко долго не портилось; все же можно было возить его каким-нибудь более современным способом. Уж кто-кто, а Злата знала, что этот мир мог похвастаться наличием не просто машин, а необычных машин.
В сам замок Злату не пускали. Она издали любовалась цветниками и газонами, а однажды объехала вдоль забора и увидела удивительной красоты пруд с цветущими кувшинками. Удивляло различие условий жизни между сельскими жителями и хозяевами замка. И хотя фляги выгружались перед воротами, она заметила, что ворота открывались и закрывались автоматически, что указывало на электронное оборудование в замке.
Обычно Злата забирала пустые фляги и возвращалась в деревню. Уже пять лет она работала в паре с конем по кличке Лысый.
Злате повезло, что работала возницей. Особенно подфартило в том, что у нее был пусть и маленький, зато отдельный домик. Местные жители не желали в него заселяться, что связывалось с каким-то поверьем, о котором она не желала знать.
Злата посадила возле дома фруктовые кусты и деревья, семена которых принесли от Старой Альвы стрекозы; они же принесли семена овощей и цветов. Все это росло, цвело и плодоносило, почти не требуя особого ухода. Проблема состояла лишь в нехватке воды, без нее растения расти не желали. Приходилось вручную таскать воду из колодца и поливать.
Колесо телеги в очередной раз наехало на камень, и повозку встряхнуло. Злата озабоченно взглянула на солнце, которое жарило, как в последний день лета, не собираясь никуда прятаться – если так пойдет и дальше, то урожая можно не ждать.
Дорога пошла под уклон, и катить телегу коню стало легче – она сама с легкостью ехала вперед. Злата встряхнула вожжами, и Лысый прибавил ходу. Дробно застучали копыта, хвост распушился. Шея коня выгнулась колесом, словно у породистого скакуна, грива развевалась на ветру. Встречные деревья быстро уходили назад. Ветка толстой сосны резко качнулась, и на голову Златы дождем посыпалась старая хвоя. Злата задрала голову: «Странно, вроде сильного ветра нет. Похоже, это знак. Только о чем предупреждает? Что придет вслед за ним?». Она озабоченно огляделась. Высокое солнце грело так же, как и вчера, а бирюзовое небо сияло чистотой. Ничто не предвещало неприятностей. Видимо, это просто ветер шалил.