Сколько времени прошло? Час, два, пять? Злата с отчаянием посмотрела вперед, ожидая увидеть людей или крышу замка, но вокруг расстилалось лишь бескрайнее поле. Солнце словно застыло в небе. Из живых существ виднелись лишь летающие оводы и скачущие кузнечики, даже птиц не было видно и слышно.
Злата вконец выбилась из сил, когда, наконец, зерновые посевы сменили овощные посадки. Невысокие побеги батата с похожими на сердечки листьями радовали зеленым покровом. От влажной земли поднимался удушливый пар. Видимо, их только что полили. Несколько мужчин и женщин виднелись невдалеке. Злата направилась к ним. Ее язык настолько присох к небу, что она с трудом попросила воды.
Крестьяне удивленно рассматривали ее платье цвета малахита с низким лифом и пышными юбками. Злата подосадовала, что не подумала переодеться. В таких нарядах хорошо красоваться в замках, но совсем неуместно разгуливать в поле.
Женщина-снувийка достала стеклянную бутылку с прозрачной жидкостью и вытащила пробку. Злата с жадностью припала к горлышку и стала пить, чувствуя, как смягчается горло и как почти высохший язык становится влажным.
– Куда вы идете? – спросила снувийка, аккуратно закрывая бутылку с оставшейся водой.
– Туда. – Злата махнула рукой вперед.
Женщина ничего не сказала, но в глазах ее мелькнули страх и жалость одновременно. Остальные тоже молчали. Злата поблагодарила снувийку и двинулась дальше.
Замок появился на горизонте, когда солнце уже клонилось к закату. Он высился беспросветной громадиной на фоне темнеющего неба. Последние лучи солнца проникали сквозь его смотровые башни и бойницы, придавая замку заброшенный вид.
Не успела Злата подойти к мосту, как массивные ворота открылись, и навстречу ей вышел лысый человек с лицом, как у хорька.
– Оксана? – полу-утвердительно спросил он, и она кивнула. – Следуйте за мной.
Он провел ее мимо удивленно таращившихся стражников по двору, мощенному серым камнем, и подвел к распахнутым дубовым дверям. Злата стряхнула с платья листочки с травинками и расправила складки.
Внутри замка было темно и прохладно. Руки Златы покрылись гусиной кожей то ли от холода, то ли от ожидания неизвестной опасности. Хорек привел ее в большой темный зал, освещенный лишь несколькими канделябрами с горящими свечами, и оставил одну.
– Я знал, что ты придешь. – Услышала Злата приглушенный мужской голос. Он раздавался сверху. Она задрала голову, но никого не увидела. Голос усмехнулся. – У тебя какое-то странное желание всем помочь. Как это называется в мире людей? Патологическое желание. Когда-нибудь это погубит тебя.
– Где вы? – воскликнула Злата.
– У тебя в голове.
– Врете!
– Вру, – согласился голос.
– Это вы – Вещий Дисмарх?
– А ты ожидала услышать кого-то еще?
– Почему вы не покажетесь?
– Ты увидишь меня, если я сочту нужным.
– Боитесь?
– Глупая девчонка, это ты меня боишься! – голос зазвучал сердито.
Послышалось хриплое карканье и свистящее хлопанье крыльев, словно взлетела большая стая серых ворон. Злата огляделась, но не увидела ни одной птицы.
– Вы хотите меня напугать. – Догадалась она. – Видимо, вам нравится, когда другие в ужасе.
Крики птиц стихли.
– Ты не глупа. – Усмехнулся голос. – Наверное, желаешь знать, зачем я хотел тебя видеть?
– Да.
– Хочу, чтобы ты кое-что выполнила.
Злата не отвечала, ожидая, что колдун сам расскажет все, что ей положено знать.
– Предлагаю сделку. – Снова услышала она. – Ты окажешь услугу мне, а я – тебе. Согласна?
– Что я получу? – крикнула она в высоту.
– Я отпущу литта. Ты из-за него сюда пришла? Не знаю, чем он тебе так дорог? Маленький, толстенький, больше похож на ребенка, чем на взрослого. И такой же наивный и глупый, как ребенок. Он забыл, что его бабушка давным-давно мертва! Попался, как цыпленок! Ха-ха-ха! – голос сухо засмеялся.
Злата нахмурилась: