– У тебя нет выбора. – Усмехнулся голос Вещего Дисмарха. – Либо ты возглавляешь восстание и празднуешь победу, либо попадаешь в застенки высшего асама. Выбирай восстание. Обещай сейчас же, пока я не передумал и не сказал высшим эльфам, где тебя искать.
Такой низости от него Злата не ожидала и поэтому вскричала:
– Но это подло!
– Почему подло? Для злодея, каким я являюсь, нормально. – Голос засмеялся. – Какой твой ответ?
– Я согласна.
Голос хмыкнул.
– Другого ответа я и не ожидал.
– Вдруг вы обманете?
– Я не нарушаю договоренности. Наверное, ты слышала об этом. – С гордостью произнес голос. Злата и правда слышала, но не верила, что это правда. Разве злодей может быть честным?
– Иди. Помни о своей части клятвы! Заклятие сработает сразу же, как только ты увидишь литта.
Громко щелкнуло, и Злата оказалась у высокого дерева на краю леса. Старая Альва стояла на том же месте.
– Колобок уже дома, – ответила Злата на ее вопросительный взгляд. – Возвращаемся?
Старая Альва отвела глаза.
– Летим, но не домой, а в Медвежьи горы.
– Зачем? – нахмурилась Злата.
– За артефактом.
Глава 21
Они приземлились возле узкой тропинки, бегущей в лес. Вокруг росли высокие пихты вперемежку с соснами и осинами. В их подножии воздушными метелками цвела скумпия. Темно-зеленый плющ обвивал стволы деревьев, высоко поднимаясь вверх.
Возле дерева с дуплом Старая Альва остановилась.
– Дальше ты пойдешь одна, – сказала она, – иначе артефакт не покажется. Будь осторожна. Здешние места не зря называются Медвежьими горами, медведей здесь много. Если встретишь его, не беги, спровоцируешь на нападение. Отходи осторожно, спиной не поворачивайся.
Злата вдруг поняла, что ей смертельно надоели противостояния то с высшим асамом, то с Вещим Дисмархом, то с Клариссой. Не хватало только медведей.
– А зачем мне идти? «Можно обойтись без Медвежьих гор?», – спросила она.
– Можно. И без Медвежьих гор, и сдаться без борьбы.
– Вот за что мне такое, а? Я же помру от страха, если увижу медведя в лесу.
– Не помрешь, – улыбнулась Старая Альва, – ты же не померла, когда увидела кабана и гиену.
– Откуда вы знаете? – удивилась Злата. – Ну да, вам рассказали стрекозы. Только кабан и гиена не были страшными. Я чувствовала, что они не причинят мне зла.
– Здесь тоже почувствуй. Прежде чем идти, попроси у духа леса разрешения побывать в его владениях. – Древнийка приложила к груди руку. – Думай сердцем и головой. Иди, я буду ждать. Ступай по тропинке, никуда не сворачивай, и она приведет тебя в нужное место. Возвращайся до темноты, пусть даже без артефакта.
– То есть я могу его не найти? – возмутилась Злата.
– У каждого артефакта, как у живых существ, свой характер. Они не покажутся тому, кто им не приглянется, или не подходит.
Злата нахмурилась: зачем рисковать понапрасну? Допустим, она благополучно обойдет медведей и доберется до места, но там артефакта не будет. Возвращаться придется опять по медвежьему царству. Что, если на обратном пути какой-нибудь проголодавшийся косолапый захочет ею перекусить?
– Я не хочу лежать на обеденном столе медведя в виде главного блюда, – угрюмо заявила Злата.
– И не будешь. Не забывай, что ты златница. У тебя особая энергия, которую звери чувствуют. Кабан и гиена тоже ее уловили, и медведи почуют.
– Спасибо, успокоили. С подобным напутствием я отправлю вас к низшим, – проворчала Злата.
Глаза древнийки дико сверкнули:
– Мне туда нельзя!
– Ага, вам в пекло лезть нельзя, а мне можно?
– Не сравнивай. Когда-нибудь поймешь. Сейчас ступай.
Тропинка вела по пологому склону наверх. По обе стороны от тропинки рос светлый, без подлеска и лиан, лес.
Тропинка нырнула в неглубокую впадину, заполненную болотцем. Злата перешла через него по перекинутым стволам и вскарабкалась по раскиданным валунам. У одного из них лежал большой муравейник. Он поднимался в высоту примерно наполовину ее роста. По нему ползали крупные рыжие муравьи, тащили травинки и насекомых.