Новая вспышка осветила неровности на стенах и камешки под ногами, а также напряженные лица Колобка и Златы. Молния зигзагом тянулась на расстоянии вытянутой руки. Злата боялась шевельнуться, даже дохнуть. Скажи ей кто-нибудь, что подобное можно увидеть, ни за что не поверила бы.
Молния мелькнула снова, и снова, и снова; не меньше десяти раз подряд. И каждый раз огненная стрела сверкала на расстоянии вытянутой руки. Злата вжалась в стену, молясь, чтобы молния не зацепила. У стены напротив неподвижно застыл Колобок. У него на лбу выступили капли пота.
После десяти вспышек наступило затишье.
– Пар из котелка ведет внутрь пещеры, – вполголоса сказала Злата, и снова сверкнуло.
После десяти разрядов снова наступила передышка. Колобок приложил палец ко рту и осторожно двинулся вглубь пещеры. Злата на цыпочках последовала за ним. Почти бесшумно они добрались до поворота. На стене, куда хлестала молния, зияла черная дыра.
Злата неудачно ступила на камушек, и он хрустнул. Новая вспышка и удар в стену. Молния походила на живое существо; она словно хотела добраться до них, но почему-то не могла изогнуться, а била по прямой в одну и ту же точку.
Колобок свернул в боковое отверстие, а Злата нырнула вслед за ним. Они постояли, прислушиваясь. Колобок чиркнул кресалом и зажег паклю.
Из котелка все еще вился пар. Он снова привел к колодцу. Они опять ринулись вниз, в который раз за сегодня.
Первое, что почувствовала Злата, когда приземлилась, это запах. Ужасно несло гниющими растениями. Но здесь хотя бы было тихо – молния не угрожала зажарить, а огненный смерч – испечь заживо, и пауки не собирались тобой пообедать.
Утробно чпокнуло, и Колобок тихо заругался:
– Да что б тебя, гнилой зачаток ума! Расставили ловушек, ступить негде.
Он брезгливо вытащил ноги из грязи. Вокруг простиралось болото. Злате повезло, что она попала на возвышенность, а не провалилась в зловонную жижу, как Колобок. Она поискала взглядом сухое место, боясь оступиться и замочить ноги и брюки.
Колобок выбрался на твердую сушу, а Злата перепрыгнула на крепкую кочку:
– Все нормально?
– Брюки мокрые, – процедил он, сердито выжимая брючины и выливая вонючую жидкость из башмаков.
– Фу, – скривилась Злата, – как от тебя противно пахнет.
– Посмотрим, как от тебя запахнет к концу пути, – пробурчал он.
Злата тихонько засмеялась:
– Зато цел и невредим. Смотри, пар пропал!
Колобок вытряхнул из заплечного мешка котелок и заглянул внутрь:
– Вода выкипела.
– Что же делать? В какой стороне живет Норна? Как к ней попасть?
– А вот так, – ответил он и зачерпнул котелком вонючей жижи из болота.
В котелке зашипело, и он выплюнул жидкость обратно. Добрая половина жижи попала Колобку на лицо.
– К зачатку ума он приведет, а не к Норне. – Заворчал Колобок, вытирая лоб и щеки и бросая котелок обратно в мешок. – Без этой ржавой железки дойдем. Последний раз пар показывал вон туда.
Он махнул рукой и уверенно зашагал к упавшему стволу дерева с торчащими в разные стороны толстыми ветками. Взобрался на него и пошел, пробираясь между сучьями. Он делал это так ловко, словно проходил здесь не первый раз. Видимо, вспомнились навыки жизни в детстве на деревьях.
Злате приходилось труднее. Во-первых, она была выше его, и не могла также, как он, цепляться за торчащие ветки, к которым приходилось нагибаться; а во-вторых, подошва ее обуви скользила по гладкому, без коры стволу. Она с опаской смотрела на зеленовато-синюю жидкость внизу, из глубин которой иногда поднимались и лопались пузыри, испуская затхлый запах. Параллельно ей плыла пара пузырей, словно сопровождая. Все это не нравилось Злате: неизвестно, что за твари жили в этой топи.
Один пузырь всплыл под стволом и утробно булькнул как раз в том месте, где ступила ее нога. От неожиданности Злата покачнулась, и нога соскользнула в жижу. Болото жадно чвакнуло. Несколько пузырей подплыло ближе. Злата крепко вцепилась в сучья и быстро втащила ногу на ствол.
Колобок обернулся. Увидев, что с ней все в порядке, картинно сморщил нос и протянул: