– Тихо. Привлечешь на нашу голову таких ужасов, о каких и подумать страшно. – Прошептала ему Злата и негромко сказала. – Норна, мы принесли вам подарок от ваших сестер.
Внутри щелкнуло, видимо откинулась щеколда, и дверь распахнулась. В проеме показалась старуха ниже Златы почти на полголовы, одетая в такие же лохмотья, как ее сестры: заштопанная полинявшая кофта с жилеткой поверх и длинная широкая юбка когда-то синего, а сейчас грязного цвета.
Норна отличалась от своих сестер тем, что оба ее уха, и оба глаза сидели на своих местах, а судя по тому, что она говорила, язык она тоже сохранила. Но из головы ее торчал только один жиденький пучок волос, остальные давно вылезли.
– Что же вы в дверях стоите, – засуетилась Норна, – заходите, гости дорогие!
Злата и Колобок переступили через порог и очутились в крохотной кухоньке.
Когда-то беленая печь давно покрылась сажей, потолок и стены тоже почернели. «По-черному здесь топили, что ли?», – удивилась Злата.
Столом и стульями служили широкие бревна разной высоты с накинутыми на них неотесанными досками. На стенах висели старая одежда и то ли ржавые инструменты, то ли просто железки.
За перегородкой пряталась маленькая комната, в которой виднелась широкая лавка, покрытая какими-то тряпками. Похоже, Норна спала на ней.
– Садитесь, садитесь! – суетилась она.
Злата и Колобок опустились на скамью. Колобок вытянул ноги, а Злата сняла мокрые плетенки и обтерла ладонями ступни.
Норна уселась на скамью напротив и грозно рявкнула, сверля гостей пытливым взглядом:
– Хто такие? Чаво пришли?
Колобок и Злата переглянулись.
– Нас прислали к вам ваши сестры, – ответила Злата.
– Цыть, тебя вообще нихто не спрашивает, – цыкнула на нее Норна.
– Мы гостинец от ваших сестер принесли, – пробасил Колобок.
– Гостинец? Это что такое? – нахмурилась она. – Ах, гостинец! Гостинец, это хорошо, – улыбнулась Норна, – где он?
Колобок вытащил из заплечного мешка котелок и поставил на стол. Норна всплеснула руками:
– Ах ты мой хороший, как же долго я тебя искала! – она прижала котелок к груди и погладила его по крышке, повторяя. – Хороший мой, как я по тебе скучала.
Она сняла со стены пучок сушеных кореньев и трав и бросила на дно котелка. Налила воды и добавила несколько крупинок соли. В ответ котелок выплюнул весомую порцию пара, словно поприветствовал. Вода в нем закипела, по воздуху поплыл горьковато-сладкий аромат. У Златы заурчал живот, напоминая, что проголодался.
Колобок запустил руку в заплечный мешок и достал фляжку.
– А ты хто такой? Чаво тут делаешь? – неожиданно повернулась к нему Норна.
Колобок развел руками, и фляжка тускло блеснула в плавающем свете керосиновой лампы.
– Я Колобок. – Пробасил он.
– Чаво расселся, как на аменинах? – вопрошала Норна.
Колобок озадаченно почесал затылок.
– Я хм… ну, это….
– Он гостинец вам принес, – выручила Злата.
Улыбнулась Норна, и настороженный взгляд пропал.
– Так что ты, милая, спросить хотела?
– Ваши сестры сказали, что у вас есть артефакт, который лишает силы высшего асама. – Ответила Злата.
– Артефакт? Это что такое? – глаза Норны сошлись на переносице, и она стала походить на идиота, который не может решить трудную для себя задачу.
"Как с ней разговаривать? – подумала Злата. – Прикидывается она чирикнутой, или так и есть?".
– Ах, артефакт против высшего асама, – протянула Норна, и ее взгляд снова сделался осмысленным. – Конечно, есть. А тебе он зачем? – она уставилась на Злату пытливым взглядом, просверливая насквозь.
Злата смутилась: как объяснить Норне, зачем он нужен? Объяснение не потребовалось – норнийка подпрыгнула и забегала по дому:
– Что же я сижу, гостей угощать надо.
Она сняла с навесной полки три глиняных чашки и поставила на стол. Пошарила на другом конце полки и достала обгрызенные деревянные ложки. У одной из ложек осталась одна ручка, но хозяйку это не смутило. Она плюхнула их рядом с чашками и села на табуретку, приветливо улыбаясь. В тот же миг улыбка ее сошла с лица и она озадаченно уставилась на гостей: