Злата развела в стороны шуршащие стебли и увидела свободный от камыша и рогоза водяной круг, похожий на гигантский круглый глаз.
– Это колодец. Он ведет наверх. Мы прыгнем в воду и вернемся к норнийкам. – Сообщила Злата Колобку. Она заглянула в колодец и увидела свое отражение.
– Не знаю, можно ли доверять кошке, – проворчал Колобок.
Кошка фыркнула и отвернулась. «Очень надо мне его доверие», – услышала Злата в ее фырканье. Злата улыбнулась.
«Пр-ротри железку др-раконьей кр-ровью». – посоветовала кошка.
– Зачем?
«Увидишь».
Колобок внимательно следил за лицом Златы и считывал ее мысли.
Она пожала плечами и достала из кармана бутылку. Вытащила пробку и капнула на железку. Кровь зашипела, как шипит перекись водорода, когда попадает на свежую рану. Ржавчина разъехалась в стороны, и взгляду открылся красно-коричневый металл с ослепительным алмазным блеском. Злата капнула еще, и еще. Ржавчина фыркала, сопротивляясь, но драконья кровь без труда растворяла ее. Скоро от ржавчины не осталось и маленькой точки.
В руках оказалась прямоугольная металлическая пластина с зазубринами у одного края, двумя отверстиями в центре и острым закругленным концом, как у ножа.
– Что это? – удивилась Злата.
– Это же тот самый артефакт, который мы искали! – раскрыл рот Колобок. – Вот это кошка, какая умница.
«Кто-то только что не доверял мне, – зафыркала кошка. – Хватит болтать, идите».
– Теперь я верю, что она говорит правду. Прыгай за мной. – Повернулся он к Злате, оттолкнулся и нырнул в воду.
Злата закупорила бутылку с остатками драконьей крови и положила в карман.
– Может, пойдешь с нами? – спросила она у кошки.
Усы у кошки дернулись.
«Не-е-ет, – протянула она. – Мое место здесь, рядом с Норной. Пропадет она без меня».
– Тогда прощай и большое спасибо тебе. Я еще не видела таких умных кошек.
Она погладила ее по голове и по спине, а кошка прогнулась под ладонью и громко мурлыкнула – и ласка, и похвала ей понравились.
Злата крепко сжала в руках пластину и нырнула в воду. В последний раз мелькнула перед ней усатая морда, и в следующий миг она погрузилась в воду.
Навстречу летели клубы дыма: несколько десятков, а может, и сотен черных шаров. Они быстро закрыли собой горизонт. Невозможно было убежать от них, или скрыться.
Прежде, чем клубы поглотили ее с Колобком, Злата вдохнула, как можно больше воздуха. Она понимала, что несколько лишних секунд вряд ли спасут ее жизнь, но не хотела пассивно сдаваться.
Клубы дыма заскользили по коже, поднимаясь от ног к голове и подбираясь к горлу.
Злата закрыла лицо руками и стала ждать, когда нехватка воздуха убьет ее.
«Легко не дамся, – подумала она и крепче сжала металлическую пластину, – буду не дышать столько, сколько смогу».
Воздух в легких быстро закончился. Злата не могла больше не дышать. Она схватилась за горло и подумала: «Вот так и приходит смерть».
Ей показалось, что от пластины пошло тепло; а может, это просто воздух вокруг нагревался. Злата медленно, по капле, выпустила воздух из легких и попробовала вдохнуть. Запаха удушливого дыма не было, как и воздуха тоже. Она взмахнула пластиной, широко открыла рот и снова вздохнула. Пустота. Злата запаниковала: «Неужели я умру?». Новый вздох, и еще. Ни-че-го. Чувствуя, как мозги заполняются туманом, как лопаются капилляры, разжала пальцы. Пластина выскользнула из руки и рухнула вниз, разрезая дым, как ножом. Злата упала. В последнем отчаянии она вдохнула и вдруг почувствовала, как легкие наполнились воздухом, как прояснилось в голове, и быстрее побежала кровь по сосудам.
Дым исчез. Несколько секунд Злата просто наслаждалась воздухом, думая, что вкуснее его ничего не пробовала. Наконец, ей стало настолько хорошо, что она подумала о Колобке: «Что с ним? Жив ли?».
Скорчившись, он лежал в нелепой позе недалеко от нее. Пальцы цеплялись за землю, словно он пытался уползти. Вокруг валялись канатные сети не белого цвета, как обычно, а черного, видимо, из-за дыма. Похоже, он яростно боролся за свою и ее жизни. Возможно, его сети помогли очистить воздух.