— И почему же так получилось? — раздался голос из зала.
— Сейчас я и постараюсь разъяснить некоторые непонятные моменты, но пока приведу несколько реальных цифр. — Он достал небольшую, потрепанную записную книжку и открыл на закладке. В зале стояла мертвая тишина. — Итак. В завершившейся компании принимали участие двести пятьдесят три космические армии: восемьдесят четыре с нашей стороны и сто шестьдесят девять со стороны Империи. Хотя перевес сил был не в нашу сторону, благодаря стойкости и мужеству наших добровольцев, мы смогли переломить ход войны, и завершить ее почти полным истреблением вражеских армад. После внедрения новой тактики у них практически не осталось шансов, и уйти от преследования и уничтожения сумели немногие. По нашим данным — около двадцати процентов первоначального количества. На сегодняшний день их резервы исчерпаны, и понадобится несколько лет, прежде чем они восстановят свои силы хотя бы до первоначального состояния. Это время — наша единственная надежда на выживание. Несмотря на то, что мы не использовали стратегические резервы, готовые к бою, а обошлись только «горячим», наши потери только в живой силе составили порядка девяти с половиной миллиардов живых существ. В ходе оборонительных боев были полностью уничтожены двенадцать звездных систем, жители которых были эвакуированы заранее. Восемь систем оккупировано, причем три — вместе с жителями.
— Как же так получилось? — Поднялся молодой офицер. — Ведь о предстоящей войне знали все!
— Кто это допустил?
Воинов невесело улыбнулся, окидывая взглядом всю аудиторию.
— Выходит, что виноват я! — Твердо сказал он. Зал замер. — На первый взгляд так оно и есть, — Мне оказали доверие представители древнейших цивилизаций, дали всю полноту власти для подготовки к грозящей войне, о которой они до недавнего времени не подозревали, и которая должна была вот — вот разразиться. Предоставили все нужные материальные ресурсы обитаемых миров, законсервированные военные базы и боевые корабли…. За десять месяцев до начала Вторжения. Но что такое техника и ресурсы без человека? Количество добровольцев с этих планет составил на начало войны едва ли восемь процентов, в то время, как людям Земли и Варпаны пришлось на ходу переучиваться, чтобы овладеть технологиями, опередившими наши на сотни лет.
Андрей перевел дыхание и хлебнул тоника из бокала, который ему подала одна из телохранительниц.
— Вся основная тяжесть боев легла на наши плечи, хотя совсем недавно мы находились в «Черном списке» цивилизаций, запрещенных для посещения.
— А как же НЛО? — Поднялся тот же офицер. — Ведь База 51 и в самом деле существует, теперь это открытый для посещений объект.
— Все это контролирующие беспилотные зонды различных цивилизаций, которые изучали наши миры, так сказать, через «призму». Но речь сейчас не об этом. Меня и мой штаб хотят обвинить в измене. Наша совесть чиста, мы сделали все возможное и невозможное, что было в наших силах и за их пределами! И наши воины, дрались за их миры так же, как дрались бы за свои. Не наша вина, что условия были непривычные, техника незнакома, а силы неравные, — мы всему научились! Мы победили, и победителей не судят! — Адмирал замолчал, стараясь побороть волнение. Зал сидел, казалось затаив дыхание. — Но и сейчас нельзя почивать на лаврах! Иначе те миллионы погибших воинов нам не простят, если новое нашествие сметет наши цивилизации с лица галактики! Я предложил «Совещанию» проект, как обезопасить себя в будущем. Он требует максимального напряжения сил и ресурсов всех Миров, это затронет уровень благосостояния и комфорта изнеженных планет, которые не пострадали от нашествия, но иного пути нет — Империя не разгромлена. Она будет снова собирать силы, строить новые флота, создавать новые вооружения. — Андрей посмотрел на группу чернокожих офицеров. — Господа земляне знают, какое количество яиц откладывают пресмыкающиеся, поэтому нетрудно подсчитать, какое время потребуется для восполнения живой силы…. — Он снова отхлебнул освежающей жидкости. — Империя постарается взять реванш за разгром, но объединенное правительство предпочитает оставаться слепым и глухим. В таких условиях я сложил с себя полномочия главнокомандующего, о чем уведомил «Совещание». Если у кого‑то есть вопросы, прошу вас, задавайте.
В зале возникло легкое движение. Красивая варпанка, в чине полковника, поднялась и, поклонившись, спросила: