Автобус свернул с петропавловской трассы на селетинскую. По краям дороги потянулся красивый лес, а высота снежных сугробов стала доходить местами до середины нашего окна. У трактористов, пробивавших туннели в перемётах поперёк трассы, не получилось соскоблить снег до самого асфальта, и «ВанХул» начинал буксовать. Проскочив пару посёлков, наш водила заложил лихой левый вираж и свернул с селетинской трассы к Степногорску.
Минут через двадцать в разрывах леса и холмов слева от дороги стали мелькать крыши многоэтажек, и в какой-то момент город было видно почти целиком. Вверх-вниз, вверх-вниз – за очередным холмом вдруг сразу оказался городской квартал. «ВанХул» сделал остановку возле какого-то «Медицинского факультета» (так гласила вывеска на здании) и покатил по городским улицам – чистеньким, уютным и аккуратным. Дома вокруг, вроде бы и не новые, тем не менее вовсе не производили того гнетущего впечатления своим облезло-полуразбитым видом, как в том же карагандинском Майкудуке. Да что там в Майкудуке – такие домики легко можно было найти тогда и в Астане!
Степногорские панельные пятиэтажки были аккуратно побелены и покрашены, «майкудукских» видов пустующих квартир с зашитыми фанерой или стальными листами окнами я тоже не заметил. По улицам ходили красиво одетые люди с почти беззаботными улыбками на лицах, бегало много детишек. Пятиэтажки постепенно сменились девятиэтажками, а потом показался и самый центр города… Внушительное здание городской администрации… Большая светлая гостиница… Оригинальный – почти круглый – двухэтажный ресторан… Три или четыре солидных торговых центра… Сплошные масенькие магазинчики по первым этажам домов… Электронные табло со временем и температурой, рекламировавшие разные банки… Приличных для такого городка размеров базар… Красивая мечеть… Маршрутные такси – в большинстве своём ещё «РАФики-2203»… Вскоре мы заехали на степногорский автовокзал.
Водитель остановился у перрона автостанции, рядом с которым тянулась железнодорожная платформа, возле которой, практически у самого автобуса, стояла электричка-«мотанька» – настоящая живая «Эр-двадцать-двоечка»! Вагончики были раскрашены в жёлто-зелёный цвет и сильно напоминали фирменный поезд «Сибиряк» Новосибирск – Москва. Причём вовсе не настолько подряпанная, насколько здешние электрички выглядели на фотографиях Сергея Болашенко, сделанных им тут два с половиной года назад!
Мы с Фетисовым сначала проскочили в здание автостанции – платное заведение оказалось гораздо дешевле аналогичных астанинских. Наверное поэтому внутри степногорского автовокзала ничем таким не пахло! На удивление – ибо для автовокзалов с автостанциями это почему-то большая редкость! Теперь наконец-то можно было спокойно заняться электричками…
Первые два пути станции Степногорск, платформа которых примыкала к заданию автовокзала, были тупиковыми и упирались своими призмами в домик местной железнодорожной станции, раза в два меньшей автовокзала, и по какому-то случаю закрытой на замок. На двери висел огромный лист с отпечатанным на компьютере расписанием движения поездов. Ещё три пути станции уходили куда-то за вокзал, теряясь в полуметровом слое снега.
На четырёх путях из пяти стояло по жёлтенько-зелёненькой «мотане». Все электрички были марки «ЭР22», одинаковые по раскраске и числу вагонов. Мы пошли по второму перрону между вторым и третьим электропоездом, делая снимки. В конце платформы оказался снятый с колёс бывший вагон от электрички марки «Ср», но его номеров мы нигде не нашли и вернулись обратно к вокзалу. Очень хотелось ещё и прокатиться на «мотане», но ближайший рейс до Заводского уходил почти через два часа, и мы решили пока побродить по городу.
Степногорский базар начинался сразу же за автостанцией и тянулся в сторону центра. Практически все торговые павильоны были под крышами и с деревянными «временно-зимними» дверями, ведшими в каждый проход, обтянутыми толстым прозрачным полиэтиленом в два слоя. Внутри оказалась целая куча народа и шла вполне цивилизованная торговля. Цены и на продукты, и на барахло после Новой Столицы Евразии приятно удивили. Я прибарахлился по случаю двухслойными трикотажными варежками, и мы вышли на главную улицу. Санёк периодически делал снимки городских достопримечательностей, а я искал какой-нибудь кафешничек поуютнее.
Парочка местных точек общепита оказалась занята проходившими в них свадьбами, но мне повезло сразу за Торговым домом «Казахстан»: между ним и «круглым» рестораном оказалось вполне приличное заведение, в котором мы сначала оказались единственными посетителями. Кормили очень вкусно и недорого. Я взял себе порцию мант и пару украинских колбасок в тесте, Фетисов по моему совету тоже взял себе манты и какие-то горячие пирожки. Едва мы уселись за столик, как кафе постепенно стало заполняться людьми, и буквально через каких-то десять или пятнадцать минут оказалось полным народа…