Надо было дать себе отдохнуть. После сытного обеда ненадолго потянуло в сон. Со вторым пробуждением ко мне пришла скука, и я вытащил из сумки Фоэдар. Хм, выглядит как обычный меч, в старых потертых ножнах, с ничем не примечательной крестовидной гардой, рукоять которой была обтянута черной кожей. Вдруг клинок засветился красными рунами на ножнах, и я, завороженный этим, потянул к нему руку. С тихим шорохом меч вышел из ножен, и я восхищенно ахнул, забыв, что держу в руках живое оружие. Хищный, с узким и острым лезвием, заточенным с двух сторон, по стали шла гравировка цветного орнамента – розы и плюща. На проклятом клинке сияли такие же красные руны, как и на ножнах. Я слышал тихую песнь-плач, наполненную горем и одиночеством, ностальгией по битвам и азарту боя.
” Я Фоэдар, Красная Смерть. Седьмой клинок Мрака. Я выбираю тебя, айранит по имени Тень, своим хозяином.” – тихо прошелестело в моей голове бесцветным голосом с металлическими нотками. Я малость прифигел и, медленно положив меч на траву, стал пятится.
” Что с тобой, Тень? Ты боишься? ” – ну вот, здравствуй, шиза. Откуда он вообще в моей голове взялся? Да еще и имя знает?
- Слушай, может передумаешь? У меня на тебя заказ. Да и что я с тобой буду делать? Ты очень приметен, знаешь ли... – протянул я, откидывая мысли о своем раздвоении личности, скептически глядя на задумавшийся клинок.
” Нет. Ты хозяин. Я слишком долго ждал тебя, последний айранит. Не могу позволить тебе снова пропасть.” – ответили мне, подлетая прямо в руки.
- Знаешь, я немного в шоке, – поделился своими переживаниями .
” Почему?” – немного удивленно.
- Ну не каждый день тебя выбирает проклятый меч. Вопросов у меня целая куча. Кто такие айраниты? Откуда ты взялся? Как узнал мое имя? И что с тобой делать? Что за демон был с тобой? – сказал я, рассеяно наблюдая как Ворон гоняет ворону, простите за тавтологию, однако.
” Айранит это ты. Когда-то давно в Ранхарских горах был город крылатого народа, закрытый от внешнего мира... – начал свой долгий рассказ Красная Смерть, который я воспринял в общих чертах. – Уже тогда айранитов было меньше пятисот тысяч. Твой народ истребляли демоны – главные и единственные враги айранитов. Много тысячелетий шла эта война. Большая часть народа ушла порталом в другой мир и больше не было от них вестей. Остались лишь правящий род и самые старые рода, не желавшие покидать свою родину. Ровно 70 лет назад твари тьмы прорвались к городу. Увы, силы были не равны, а исход предрешен. Айраниты пали. Но последний император крылатого народа успел спасти своего ребенка, которому едва ли стукнуло 2 года. Хэлил Рассветный Луч отправил сына в город людей, чтобы демоны не смогли найти Эро Тень Последней Надежды. Меня отдали тебе, когда ты еще был внутри прекрасной Алиоллии Восточной Зари. Так и началось мое путешествие по миру в поисках тебя, Тень. Но год назад меня перехватил архидемон. На меня наложили блокирующие руны, и до этого момента я был в глубоком сне. Но теперь я наконец-то нашел тебя и смогу служить до конца.”
Я перевернулся на спину и бездумно начал блуждать взглядом по небу. Айранит значит. Я поверить не могу, целых 72 года считал себя выродком лаборатории, столько лет мечтал, что однажды найду свою семью и вернусь домой. Так долго прятался под маской, что сросся с ней намертво. Я же Тень. Это было даже не имя, а прозвище, данное мне в воровской гильдии за мои ненормальные способности: скрытный характер и привычку держаться от всего в стороне. Поэтому и Тень, это имечко приклеилось ко мне и вот уже 60 лет как не отлипнет. А я вроде бы и не против. Никогда не давал себе имени сам. Да и зачем мне имя?
Пальцы коснулись черной кожаной маски, наполовину закрывающей мое лицо. Тот ученый-маг провел один неудачный эксперимент, и я остался без глаза, левую половину лица уродовал красный старый ожог, который даже самые опытные лекари не смогли свести. Именно из-за него я всегда ношу маску, не снимая ни на миг. Мое второе лицо. Да и вообще, внешность у меня очень специфическая. Глаз непонятного ярко-оранжевого цвета, белка нет. Вернее, есть, но он черный. Бррр, то еще зрелище! Кожа бледная, как будто всю жизнь провел в каких-то пещерах. Вурдалаки и то поприличнее выглядят. Ростом я вышел неплохим, а вот телосложение. Это да, увы, обделили Всевышние. Тонкий и худой, как голодающая девица. Что есть мышцы, что их нет, разницы никакой. Палка, она и есть палка. Единственная моя гордость – это волосы и крылья. Шевелюра у меня черная и густая, чуть выше лопаток. А крылья – большие и сильные, с черными, лоснящимися под пальцами, перьями. Вот, пожалуй, и весь я.
Но Тень всегда останется Тенью, кем бы я ни был, хоть принцем, хоть бездомной бродяжкой. И моя жизнь меня полностью устраивает такой, какая она есть. Вот только дорога в Таруук мне теперь закрыта. Надо быстрее смотаться из этого королевства вообще! Да еще демон этот, проблема, однако.
====== Пленник ======
Изощренность идёт рука об руку с извращением...
Крылья грифона упруго рассекали воздух. Под нами проносились далекие и незнакомые земли. За всю свою жизнь я много где бывал, но тут все было чужим. Летим уже целый час, поля остались позади, внизу мелькают верхушки деревьев. Мысленно разговаривал с Фоэдаром, узнавая много нового. Решили податься на север поближе к эльфийским лесам или примкнуть к какому-нибудь каравану охранником, боевые грифоны нужны везде. Сообщил это Ворону, на меня скосили голубой глаз и согласно мурлыкнули.
Ворон сделал большой круг, поворачивая на север, и я наивно полагал, что демон потерял наш след и оставил в покое. По крайне мере мне бы этого очень хотелось.
Но, увы, не пронесло. Я и меч с нарастающим беспокойством и напряжением следили за стремительно приближающейся с востока черной точкой, державшей курс точно на нас. Я с трудом подавил накрывающую с головой панику, прокручивая в уме все возможные варианты развития событий. Не думаю, что Ворон быстрее демона.
Спустя час грифон так и не смог оторваться, и демон сел нам на хвост. Мимо моей головы пронесся сгусток черного огня, я дал Ворону команду спускаться. Сложив крылья, грифон рухнул вниз. Раздался раздосадованный рык, от которого сердце спряталось куда-то в район желудка. И тут я решился на опасный маневр. Покрепче схватив Красную Смерть, я вынул ноги из стремян и оттолкнувшись от спины Ворона, взлетел. В крылья больно ударил сильный ветер. Меня резко подкинуло вверх, и я стал кувыркаться, не имея возможности расправить крылья и выровнять полет.
Демон удивленно следил за моими кульбитами, зависнув в воздухе парой мощных взмахов кожаных красных крыльев. Кажется, он был удивлен не столько моими кувырками, сколько тем фактом, что я айранит. Наконец меня перестало швырять, и я оказался в горизонтальном положении. Кислород стукнул куда не надо и, развернувшись, я полетел прямо на рогатого. Демон вообще махина та еще. Метра под два ростом, если не считать острых прямых рогов. Тело покрыто красными пластинами брони, оскал во все двадцать зубов. Три пары тигриных, чуть желтоватых клыков. По спине идет костяной гребень, переходя на мощный хвост с двумя парами горизонтальных шипов на конце. Самым запоминающимся, пожалуй , были большие красные глаза с узким зрачком змеи под тяжелыми дугами бровей. Еще имелись два громадных крыла метра по три каждое. Когти в добрую ладонь. Он ими явно не в зубах ковыряется. Ноги, с вывернутыми назад суставами, довершали общую картину. Красавец, однако.
Рогатый уклонился от моего удара Фоэдаром. Меч зло запел и сам рванул вперед, таща меня за собой. Я как-то с демонами до этого не сражался. Доверюсь Красной Смерти, эдакий намек рогатому в имени моего клинка. Разгон, и я, опять пикируя, иду на врага. Молнией пронесся меч, направленный мной колющим ударом в шею рогатого. Меня, играючи, отбросили взмахом одного лишь хвоста. Ну вот опять, кувыркаясь, лечу вниз!
“Прости, Тень, но ты слишком молод для такого противника, как этот демон. У тебя нет той реакции и скорости, что присуща взрослым айранитам. Но я попытаюсь нас спасти.” – мрачно сообщили мне. Вот уж нет! Не дождетесь! С боевым кличем я опять рванул к врагу, врезаясь в его спину, летя на грани своей скорости. Мышцы отозвались болью, но черной вспышкой я всем телом прыгнул на спину рогатому и резанул по уязвимой перепонке крыла. А теперь резкий рывок вверх и, развернувшись в мертвой петле, засадить меч в основание все того же крыла. Но это его нисколько не смутило, вопреки всем законам природы тварь продолжала висеть в воздухе. Демон взревел и вцепился мне в крыло, пронзая его насквозь у излома. Я вскрикнул раненной птицей и затрепыхался в руке рогатого, пытаясь снять с когтей крыло. Острая боль мутила сознание. Возмущено сверкнул Красная Смерть и сам впился в бронированное плечо. Демон досадливо зашипел, но не отпустил. Меня вздернули наверх и посмотрели в лицо. Я с ненавистью впился взглядом в красные глаза и зашипел в ответ. Страха смерти почему-то не было.