— Леди! Что встали! Бегите!
Я послушалась и начала неуклюже карабкаться по склону. Сначала скатившись, только со второго раза я выбралась наверх. У дороги стоял очередной мертвец и оглядывался в поисках добычи. И, разумеется, я привлекла его внимание. Вскоре, я бежала по дороге, а за мной гналось уже три клацающих зубами трупа.
В беге я не сильна. Очень быстро я поняла, что дальше бежать сил просто нет, и мне конец. Единственно верным решением осталось забраться на дерево. Да только для этого надо остановиться, а нежить уже наступала мне на пятки. Я резко свернула, раздвинула заросли кустов и нырнула в них, надеясь, что они немного задержат неуклюжую нежить. Как назло, я зацепилась подолом платья, который пришлось быстро отрывать. Из-за платья мой манёвр с кустами почти провалился, и мертвецы снова оказались совсем рядом.
Малодушно взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за ветку дерева. Помогая себе ногами, с горем пополам, я успела забраться до того, как мертвец добрался до моей плоти. У него в зубах остался лишь ещё один лоскут и без того порванного платья. Не прошло и минуты, как ветка подо мной затрещала, и мне пришлось лезть выше. А затем ещё выше.
Неприятно было узнать, что я боюсь высоты. Может, не любой высоты, а той, где под тобой лишь сомнительная трескучая ветка, а внизу голодная нежить. От страха я обеими руками, а затем и ногами обняла спасительный ствол дерева. Не знаю, сколько я так просидела, но уже озябла от ночной прохлады позднего лета, когда услышала шум. Неподалёку разговаривали люди. Живые.
"Помогите! Эй! Кто-нибудь!"
Услышали меня далеко не сразу. Только когда я вложила в крик всю силу своего
голоса, к дереву подошли трое. Двое молодых мужчин и девушка быстро расправились с нежитью, которая всё ещё ждала меня внизу.
— Всё чисто! Спускайтесь!
"Легко сказать!" Мне казалось, что я срослась с деревом. Отпустить ствол или пошевелиться — я не могла.
— Не могу!
— Почему?
— Высоты боюсь!
— Как же вы туда забрались?
— Не знаю! — на глаза навернулись слёзы, и мне пришлось напомнить себе о том, кто я, и взять себя в руки.
Мужчины внизу спорили, кто полезет за мной на дерево.
— Я же спец в этом. Мы, медведи...
— Я сказал, я сам её достану. А ты присмотри за леди Арнис.
Первая ветка, что трещала подо мной, хрустнула и сломалась окончательно. Однако мужчина ловко ухватился за ствол и вскоре оказался рядом.
— Доброй ночи, леди. Прекрасная погода, не так ли? А я смотрю, вы совсем продрогли.
В ответ я позорно шмыгнула носом.
— Ничего, сейчас согреетесь. Давайте мне руку.
К ещё большему своему стыду, я не могла оторвать руку от дерева.
— Понятно, — прочитал это в моём отчаянном взгляде спасатель.
Он поднялся на ту самую ветку, где сидела я, обнял меня сзади, и накрыл мои руки своими.
— А теперь будем спускаться вместе. Не бойтесь, я рядом, я держу вас. Вы не упадёте.
Мне бы возмутиться, что он так прижимается, а я вздохнула от облегчения и кивнула. Под его чутким руководством мы довольно быстро спустились.
— Спасибо вам большое. Даже не знаю, что бы я делала без вас.
— Вы ехали в той карете, что в овраге?
— Да, — я опустила глаза на остатки своего платья, — прошу прощения за мой внешний вид.
— Значит, вы возвращались с бала?
— Да.
— Мне очень жаль. Позвольте принести вам искренние извинения за этот инцидент.
— Вы то здесь при чем?
— Позвольте представиться, Ивор Блэр, первый наследный принц Империи. А вы…?
"Сам принц? Что он делает здесь ночью?"
— Тория Лаэр, королева Аурении.
— Ваше Величество, ещё раз примите мои извинения. Мои спутники и я доставим вас домой. Это моя правая рука, лорд Максий Орсон. А это наш юный талантливый некромант, леди Миранда Арнис.
Максий и Миранда поклонились.
— Идёмте, там наши лошади.
Ивор запрыгнул в седло и подал мне руку. Ничего не оставалось делать, как принять предложение принца. Отчего-то, тепло его тела у меня за спиной и знакомый голос взволновали меня.
"Голос... Ну, конечно, я же слышала его!”
— Ваше Величество, а как ваша карета оказалась на этой дороге? Аурения ведь
совсем в другой стороне? — спросил Ивор.
Ивор
Тория задумалась:
— Понятия не имею. Я четко сказала кучеру, куда ехать. Может, он пытался спастись от нежити?
Мы с Максом переглянулись: сомнительная версия.
Ещё там на дереве, когда я поддерживал испуганную Торию, я почувствовал неуловимый аромат липы, исходящий от её волос. И голос — я узнал его.
"Моя нимфа — королева Тория!"