Белый пасмурный свет кидал на всё вокруг свои тусклые блики. Молодой человек попытался рассмотреть пейзаж за окном — и был удивлён, когда увидел там нечто вроде парковой улицы. Там по скверу шныряли редкие люди, иногда по чёрным асфальтовым односторонним дорогам проезжали электромобили. Шумела листва, и лёгкие порывы ветра заставляли сгибаться упругие тонкие ветки. «Эта лаборатория что, находится в центре парка?» — Дерек поднял одну бровь. Ещё один молчаливый вопрос без ответа.
Скрипнула дверь.
Мужчина поднял глаза — и брови тут же поплыли вверх. У входа топталась… девочка? По крайней мере, выглядело это существо не старше двадцати лет. В скромном пыльно-розовом свитере, в свободной бежевой юбочке и в таких же бежевых колготках.
Хартман невольно усмехнулся. Из-за причёски она была похожа на овечку. Бледно-розовые волосы разрозненно вились, торчали в разные стороны, как шерсть для вязания или валяния. Складывалось впечатление, что если попытаться её расчёсывать, то в её голове обязательно застрянет расчёска.
Она волновалась. Заметно и сильно — настолько, что шарахнулась в сторону, когда случайный фикус коснулся её руки. Хрупкие ручки и ножки походили на кукольные, наблюдать за новоявленной хозяйкой было довольно завораживающе. Завораживающе-мерзко, потому что тут же тело захватывало понимание: ей придётся подчиняться до конца дней. Радовал только скромный факт, что девушка совсем не походила на авторитарную госпожу. Скорее, на кого-то, кому нужно подавать полотенце из ванной и гладить по головке на ночь.
Незнакомка ежилась. Ей явно было здесь холодно. Через несколько минут она наткнулась своими лиловыми глазами на своего «заказанного» — и опять вздрогнула. Покраснела, опустила неловкий взгляд в пол и медленно пошла к диванам.
— Здравствуйте, — раздался её неловкий, мягкий, тихий голос. — Я… меня зовут Эллен, Дерек. И я, в общем, человек, который в вас нуждается. — Складывалось впечатление, что с каждой секундой она смущалась и багровела всё сильнее и сильнее. — Приятно вас тут увидеть, — она села на краешек дивана и уставилась на стакан с водой.
— Взаимно, — холодно ответил Хартман, медленно кивнув. Её пальцы походили на фарфоровые, они недвижимо лежали на ткани юбки. — Могу я больше узнать о вас?
— Да… да, конечно, — она облегчённо заулыбалась, хотя всё ещё смотрела куда-то в сторону. — Я довольно долго живу одна. В большом, красивом доме, но с годами стала уставать тащить его в одиночку. Теперь там всё покрылось пылью, всё пришло… в некоторое запустение. Думаю, вместе мы бы смогли его восстановить. Привести в порядок…
— А почему вы не наняли себе уборку, раз всё так плохо? — мужчина прищурился, однако тут же спохватился и прикрыл глаза. — Это просто любопытство. Не более.
— Я нанимала. Но это всё разово. Так что я однажды решила, что мне нужен… ну… — её бледный лоб стал поблёскивать от холодного пота. — Муж.
— Муж, — Дерек кивнул с ироничной улыбкой. — Конечно. Муж.
— Да. Поэтому… ты появился на свет. Поэтому ты сейчас здесь. Можно на «ты»? Тебе так будет удобнее?
— Разумеется, — молодой человек кивнул. На какой-то процент ему было легче от того, что она спросила его о таком, а не навязала сценарий, который был бы ей удобен, хотя могла. Ирония в отношении молодой хозяйки медленно испарялась, уступая место холодному спокойствию. — Могу я к тебе тоже обращаться на «ты»?
— Конечно, — госпожа тоже кивнула в ответ. — Ты можешь спрашивать у меня что угодно. Можешь просить о чём посчитаешь нужным и всё такое прочее. Не в моих правилах вообще кому-то приказывать, но мне бы хотелось, чтобы ты внимательно относился к моим просьбам. Просто… хотелось. Хорошо?
— Безусловно, — Дерек прищурился. «Не в твоих правилах приказывать? Тогда какого чёрта ты вообще заказала человека? Либо удивительный цинизм, либо наивный самообман. В твоём случае, наверное, второе», — вертелось в голове.
— Я что-то с годами совсем плохая стала, — призналась «жена». — Сил нет практически ни на что. Так что мне бы хотелось, чтобы ты готовил еду и держал в порядке наш замечательный домик. А я… я буду нам зарабатывать.
— Кем ты работаешь, я могу узнать?