Так бы оно, наверно, и продолжалось, если бы в свои двадцать пять я не свалился с лихорадкой и не выпал из жизни аж на целую неделю. Во всяком случае, так мне сказали. Но дело даже не в этом, а в том, что именно мне приснилось во время сего странного недуга, который, кстати говоря, закончился так же неожиданно, как и начался.
3
Вы когда-нибудь задумывались о снах и о том, что происходит с нами, пока мы их видим? Наши восточные соседи утверждают, что это иллюзия, которой прикрывается мозг, пока обрабатывает полученную за день информацию. Есть еще одна теория, называющая страну снов изнанкой, где все такое же настоящее и живое, как и в привычной для нас реальности.
Лично я во все это не верю. Точнее, не верил, пока наконец не очнулся после изнурительного жара, чувствуя себя как никогда бодрым и полным сил. Заверив выдохнувшую с явным облегчением группу лекарей, уже успевших превратить мои покои в проходной двор, что я в порядке, выпроводил их за дверь. Оставшись в компании слуг, быстро привел себя в порядок и отправился заниматься изрядно поднакопившимися за это время делами.
Но стоило переступить порог собственного кабинета, как я тут же снова был отправлен обратно к себе главным советником, настоятельно порекомендовавшим для начала показаться народу и опровергнуть уже успевшие распространиться по городу слухи о том, что их правитель при смерти.
Стоит ли говорить, что для сего показательного действа требовался совершенно иной наряд, в который меня облачали весь следующий час? Сказать, как я ненавидел эти неудобные костюмы на выход, – ничего не сказать. Но если надо, то надо.
Пробыв на балконе, с которого обычно обращался к народу, еще полчаса, произнеся несколько проникновенных слов в адрес собравшихся и заверив их в том, что я совершенно здоров, помахал на прощание рукой, развернулся и ушел. Получив по пути одобрительный кивок затеявшего все это советника, снова направился в свой кабинет.
По дороге принялся вручать подбегающим по очереди слугам сначала корону, а потом и огромную золотую пектораль, призванную не только украшать, но и защищать ее носителя в случае внезапной атаки. Под конец, избавившись от золотых наручней и стараясь не обращать внимания на широкий сатиновый шлейф, являвшийся неотъемлемой частью шаровар, подозвал семенивших следом советников и приказал немедленно начать вводить меня в курс дел.
Обнаружив дожидавшегося под дверьми кабинета встревоженного визиря, окончательно уверился в том, что сегодня поработать не удастся.
– Что еще? – раздраженно поинтересовался, быстро захлопнув папку с документами и не глядя передав ее одному из позади стоявших.
– Ваша светлость. Простите. Все случилось так неожиданно. Постовые обнаружили открывшийся у главных ворот портал и…
– Короче!
Секунду помедлив, думая, как бы ясней выразиться, визирь снова заговорил:
– Она прибыла около часа назад, настаивая на немедленной встрече, и сейчас ждет вас в вашем кабинете, – и, низко поклонившись, поспешно отошел в сторону.
–Так-так-так, – произнес, входя в открытые передо мной слугами двери, и не сдержавшись от сарказма при виде повернувшейся тотчас гостьи. – Кого я вижу. Северная королева собственной персоной. Да еще и в моем дворце без приглашения? И это уже не говоря о соответствующем разрешении на портал для ее мага. И как прикажете все это понимать, Ваше Величество?
4
Стройная, облаченная в простое, но выгодно подчеркивающее все достоинства фигуры платье, невысокая брюнетка одарила меня далеко недобрым взглядом, от которого любому другому сразу б сделалось не по себе. Но только не мне. Хорошо помня сие выражение лица по нашим прошлым, хоть и давним встречам, я испытал острое желание подойти и заставить эту особу сменить гнев на милость. Видимо, оно как-то отразилось на моем лице, поскольку уже в следующее мгновение, совладав-таки со своими эмоциями, женщина сразу нацепила маску безразличия и, чуть повернув голову, отдала приказ стоявшим позади нее охранникам:
– Оставьте нас!
Мужчины переглянулись, но ослушаться не решились. Обойдя свою хозяйку, низко поклонились и молча отправились к выходу.
– А вы чего ждете? – продолжая не сводить задумчивого взгляда с гостьи, поинтересовался я у собственного эскорта.