— Вон и Доран, — шепнул мне отец, когда делегация приблизилась.
Наверное, принца выделяло лишь то, что он шёл во главе делегации. Тоже высокий, жилистый, в дорогой одежде. Красивый… Старше меня лет на пять точно, а, может, и больше. Белоснежные волосы были собраны в косу тройного плетения. Небесно-голубые глаза смотрели живо и внимательно. Меня он выделил сразу, оценил внешность, фигуру, облачение.
Я волновалась, поэтому почти пропустила слова приветствия и обмен любезностями. Очнулась, только когда Доран подошёл ко мне. Заглядывая в глаза, принц коснулся губами тыльной стороны моей ладони:
— Рад знакомству, Айлирана. Вы прекрасны…
— И я рада, Доран, — пролепетала с трудом, но и этого было слишком много.
Он незнакомец, старше меня, даже не принадлежит моему народу. Полюбить его за два года? Сейчас я не представляла, как это возможно.
* * *
Приём делегации проходил в несколько этапов. Сначала гостей разместили во дворце, потом провели экскурсии, фуршет. Вечером планировался бал. Мой первый настоящий бал омрачала необходимость танцевать с будущим женихом. Я всё понимала, знала, что отец не давит на меня, позволяя узнать жениха. Но все равно ощущала внутреннее неприятие, оттого что меня лишают выбора. Потому и новое расшитое речным жемчугом платье, и даже макияж, придававший лицу красок, не радовали.
Бал проходил по высшему разряду: огромный зал, разноцветная иллюминация, деликатесы, разносимые расторопными слугами, дорогие наряды и блеск драгоценных камней. Даже меня удивляла роскошь приёма. Но ведь отец рассчитывает на союз с альвами. Они нам необходимы.
— Вы прекрасны, принцесса, — Доран перехватил меня прямо у входа в бальный зал.
— Спасибо, принц, — стараясь растянуть на губах вежливую улыбку, я взялась за предложенную руку, и больше он её не отпускал: Доран сопровождал меня везде.
Прошла торжественная церемония, на которой выступили акробаты и потрясающие актёры, начались танцы. Иллеми любили танцевать, но мне с Дораном идти не хотелось. Вот только и сбежать не удавалось. Посвятив своему будущему мужу пару обязательных танцев, я хотела выйти в сад, чтобы передохнуть, но он решил сопровождать меня и здесь.
За время бала на замок и окружающий его сад опустилась ночь. Из открытых стеклянных дверей, ведущих в бальный зал, разносились алетерны. Иллеми не нужно было сговариваться, чтобы песни звучали в унисон, гармония всегда сопровождала наш народ. Доран провел меня в беседку, усадил на скамью. Рядом над землей выступал корень Древа, и я провела по нему ладонью, находя в этом прикосновении успокоение.
— Не переживай, Айлирана, — проговорил принц, присаживаясь рядом со мной. В голосе его слышалось пренебрежение. — Ты привыкнешь ко мне, — усмехнулся почти зло. — У тебя нет выбора.
Такого я не ожидала, вскинулась, обернувшись к Дорану. Он смотрел холодно, как-то оценивающе.
— Ты уже красива. Эти два года будешь наносить макияж. А потом алетерна наградит тебя хоть каким-то цветом, — он коснулся моей щеки кончиками пальцев.
Я подскочила со скамьи, сжав руки в кулаки. На глаза выступили слёзы. Среди нашего народа не принято обсуждать внешность подростков, потому что бледность облика временна. Никогда иллеми не носили макияжа, и исключение было сделано для меня, чтобы понравиться жениху.
Хотелось высказать этому высокомерному типу всё, что я думаю о его невежестве и невоспитанности, что он проявил, но внимание привлекло иное. Я увидела множество чёрных точек в небе над замком. Они приближались, обретая чёткие человеческие очертания с распахнутыми за спинами крыльями.
— Что это? — испуганно спросила я, указав наверх.
— Гармонты, — невозмутимо ответил принц.
— Горный народ? — с изумлением отозвалась я. — Но зачем они здесь?
— Чтобы захватить Древо жизни и всех иллеми.
— Вы знали? — дрожащим голосом спросила я принца.
Он все ещё сидел на скамье. На тонких губах играла самодовольная улыбка.
— Иллеми слабы, Айлирана. Нападение было вопросом времени.
— Потому отец и обратился к вам! — из глаз брызнули слёзы.
Сердце забилось так быстро, что казалось вот-вот остановится от ужаса, страха и злости. Такой лютой, что обжигала горло.
— Альвы не удержали бы позиции. Гармонты предложили лучшие условия, — развёл он руками в стороны.
— Мерзавец, — в сердцах бросила я и дернулась рвануть прочь, чтобы хотя бы попытаться предупредить свой народ.
Первые гармонты опустились в саду. Черные крылья в одно движение собрались за их спинами, напоминая теперь скорее плащи. Свет фонарей позволял хорошо рассмотреть вытесанные словно из камня мощные фигуры, облаченные в доспехи, и оружие в их руках.