Потом капитан удачно бежал из плена, о чём снова написали в газетах, опять воевал, а затем на поле боя заслонил грудью самого принца Роберта — наследника престола, который инкогнито в чине полковника тоже воевал против Союза. Тогда никто не знал об этом обстоятельстве, но из-за серьёзного ранения, которое принц получил на поле боя уже во время другой битвы, его инкогнито было раскрыто. Лорда Дарлина тоже ранили в том тяжёлом бою, оба мужчины попали в один военный госпиталь. Там вспомнили друг друга и неожиданно подружились. Ну а после окончания войны о герое узнала вся страна. Благодаря газетам. Ну и королю, который решил, что страна должна знать своих героев, а особенно спасителя наследника.
Эдварду Дарлину, младшему сыну лорда Дарлина, королем был подарен титул графа Вуффолка и целое графство впридачу. Поговаривали, что король хотел произвести сэра Эдварда сразу в генералы, но тот скромно отказался, заверив монарха, что графства ему достаточно, и остался капитаном.
И теперь одна часть девушек в Айландском королевстве — конечно же все они являлись леди с идеальными манерами и безупречной родословной, потому что не леди нечего и думать о высокородных лордах и любимцах короля, — мечтала о принце Роберте, а вторая — о лорде Эдварде. Хотя те, что не леди, втайне тоже, конечно, мечтали о принце или лорде, ведь все знали сказку о бедной сиротке, которая жила отшельницей в лесной избушке и спасла в лесу принца, скрывавшегося от убийц, а потом вышла за него замуж. Тем более мечтать в королевстве не запрещалось.
Мисс Эвелина Стрендж относила себя ко второй части леди, поскольку любила храбрых высоких брюнетов в военной форме, а наследный принц относился к худощавым блондинам.
Глава 3
Проходила неделя, другая, месяц, а потом ещё один, а лорд Эдвард Дарлин, граф Вуффолкский не приезжал знакомиться с невестой. Сначала он сообщал лорду Стренджу, что вскоре их навестит, но потом какие-то необычайно важные дела всё время вынуждали лорда откладывать визит к невесте или пропустить тот бал, куда оба были приглашены.
Так прошло полгода, в течение которого лорд Эдвард никак не смог найти времени, чтобы познакомиться с будущей женой.
С каждым пройденным днём Эва становилась всё мрачнее, а с каждым пройденным месяцем — задумчивее.
Когда жених наконец заявился, мисс Стрендж решила отомстить за такое явное пренебрежение не только к невесте, но и к первой красавице южного графства Лоффолк, к которой сватались самые родовитые лорды Юга королевства. Девушка задумала устроить розыгрыш с участием молочной сестры.
— Тина, я не хочу встречаться с этим человеком, — заявила Эва. — Пока. По крайней мере, в качестве его невесты. Он так злит меня, что я боюсь вцепиться в его лицо и расцарапать… А я не хочу, чтобы этот чурбан догадывался о том, как сильно меня задело его пренебрежение. Поэтому, моя дорогая, встретишь его ты, представившись мной. А я понаблюдаю за ним, успокоюсь и приму решение, оставаться мне дальше невестой этого человека или разорвать помолвку.
Брови Тинарии поползли вверх.
— Я не смогу, ты же понимаешь, — испугалась она.
— Сможешь, — усмехнулась Эва. — Ты знаешь, как говорят леди, как ведут себя леди, знаешь языки, этикет. Ничего сложного.
— Нет, — упрямо поджала губы Тина. — Знать — это одно, а делать — совсем другое!
— Не обсуждается! Ты сделаешь это! — властно процедила мисс Эвелина и грозно посмотрела на горничных: — Чего замерли? Переодевайте Тинку!
— Очень даже обсуждается! Я не твоя рабыня! — возмутилась Тинария и снова отстранила от себя девчонок, которые в шесть рук попытались натянуть на неё одно из красивых и дорогих платьев Эвы. — И если господин Стрендж узнает, он убьёт меня.
— Отец ничего не узнает, — теперь уже и Эва упрямо поджала губы. — Он приедет через неделю, ты же знаешь!
— Узнает через неделю, — возразила Тина. — Твой жених расскажет. И наши домашние тоже не смогут не проболтаться.
Горничные вжали головы в плечи и на грозный взгляд госпожи отрицательно покачали головками, мол, нет, конечно, ничего не расскажем. Побледневшая Лора даже запальчиво произнесла:
— Мы никому и ничего не расскажем, мисс Эвелина! Мы вас ни за что не предадим!
— Тина, пожалуйста! — Эва умоляющее уставилась на молочную сестру, решив сменить тактику.