-Так ты знаешь?
-Брат рассказал, когда стала достаточно взрослой для того, чтобы не принять данный факт в штыки.
-То есть… И Герберт в курсе?
-Да.
-А ваши покойный отец?
-А есть другие причины тому, чтобы ты рос вместе с нами? – усмехнулась женщина, - В тот день, когда я всё-таки смогла принять тот факт, что Рамон никогда не будет со мной «до конца дней», брат успокаивал меня именно тем, что иногда мужчины, даже самые лучшие, бывают глупыми или наивными, а хитрые женщины умеют этим пользоваться. Ты ведь ничего не знаешь про мать, так?
-А ты…
-Жила при дворе, помогая сестре нынешнего Короля сохранять мородость. Она была колдуньей, а мечтала стать Королевой. Виконт Санти, самый сильный кандидат на Корону в случае смерти всех наследников, был выбран ею намеренно. В одно из посещений столицы она напоила мужчину дурманом и запрыгнула к нему в постель, надеясь потом избавиться от жены и, используя ребёнка, вынудить виконта жениться.
-У неё получилось?
-Можно и так сказать: ты появился на свет, однако совсем скоро последовало рождение Герберта, а потом – и моё. Мама никогда не говорила об этом, но мне кажется – именно наличие побочного наследника побудило её озаботиться детьми как можно раньше.
-А… что стало с моей матерью? Почему я вдруг оказался здесь?
-Насколько я поняла, она умерла сразу после родов. В очередной раз явившись в столицу, отец решил навести справки и узнал, что женщина, о которой он имел крайне смутные представления, но почему-то… - Анесса тяжело выдохнула, отчего на расположенном близко стекле остался кружок пара, - В общем, несмотря на то, что она надеялась появиться перед внезапно уже после смерти мамы, дурман подействовал плохо и он всё вспомнил. Первым делом известив жену, он направился в столицу, чтобы со всем разобраться. А обнаружил только труп и тебя, не имеющего родственников.
-Но… я ведь мог оказаться чужим ребёнком.
-Какая теперь разница? – она повела плечом, глядя на него боковым зрением, - В тот момент главным было сохранение целостности семьи. Мать всегда относилась к тебе с большой нежностью, Герберт считал братом и даже сделал крёстным отцом своего ребёнка. Неужели ты бы выбрал жизнь улице тому, что получил здесь?
Он промолчал. Во дворе несколько купцов, собравшись кучей, обсуждали способ доставки купленных шкур в столицу, где их должны были обработать, превратив в настоящие произведения искусства. Один из них, высоко подняв руки, что-то изобразил, однако женщина не смогла разобрать – что именно.
-Я правильно понял, что продавать еду ты не хочешь?
-Нет. Я не собираюсь в ближайшее время продавать вообще ничего. И, Велтон… - она обернулась, оказавшись с ним лицом к лицу, предоставив мужчине возможность как следует рассмотреть тёмные круги под красными от дикого недосыпа глазами, - Спасибо.
Пояснений не требовалось: с самого отъезда виконта его друг взял на себя все функции по управлению огромным куском земли. За прошедшее время он полностью разобрался с тем, что может доставить проблемы, избавив Анесс от любых неприятностей. Поднятые войска стали именно его идеей, а укрепление стен амбаров - лишь мелочью по сравнению с остальными нововведениями.
-Я всегда считал тебя сестрой, а семья должна помогать друг другу.
-Ох... Мне жаль, что всё настолько запуталось. Честное слово, не будь ты моим братом, непременно влюбилась бы по уши и выскочила замуж, родила ребёнка и сидела себе спокойно дома, пока вы с Гербертом занимаетесь своими растениями. Но жизнь...
-Жизнь сложилась иначе, - покачал головой Велтон, - Сейчас мы должны быть сильными и обеспечить твоему брату надёжные тылы...
Возможность того, что жена вернётся сама, с каждым днём становилась всё меньше. Герберт не мог нормально есть, а ночами вместо того, чтобы набираться сил, бродил по пустым коридорам замка. Временами он сталкивался с парочками и эти моменты были, пожалуй, самыми отвратительными в жизни: от одного взгляда на ласкающих друг друга любовников виконта с головой захлёстывала смесь из злости, зависти и отчаяния. Собирая всё внутри в сплошной кричащий ком, он проходил мимо, а со временем – перестал выбираться из отведённых Санти покоев, чтобы не бередить немного подживающие раны.
Через месяц после начала поисков на Службу Безопасности посыпались сотни писем с разных концов страны и стало понятно, что все выбранные им для расследования «представители власти» не спали тоже. Территория поисков расширялась с каждым днём к границам. Мысленно Герберт представил себе карту Королевства и отсчитывал то расстояние, что могла бы покрыть его собственная карета, каждый день. Паника стремительно подступала и его спасало лишь то, что до Севера можно ехать по лично им субсидированным прекрасным дорогам, в то время как не любящие тратить свои деньги южане довольствовались просёлочными, а кое-где – лишь хорошо протоптанными тропами. Это растягивало поиски, однако и похитителей наверняка тоже.