-Дорогая, я хотел попробовать на том участке новый сорт, да и расположен он очень удачно.
-Удачно? – подняла бровь женщина, - Он в самой глубине королевских земель. Так что добраться до него бесплатно не получится – для преодоления заслонов надо каждый раз платить, овощи выйдут на вес золота. И забросить нельзя. Этим «подарком» Король будто плюнул напоследок мне в лицо, потому что, если мы не сможем доказать, что на этой земле ведутся работы, она, по действующим законам, снова перейдёт Короне.
-Есть такой закон? – удивился виконт, - Никогда о нём не слышал.
-Потому что вся страна знает: Санти используют каждый шаг своей земли с максимальной выгодой. С тебя просто нечего взять, плюс – если отнять твою землю, придётся тратить казну на благоустройство работников, потому что старые наверняка работать за медные монетки не станут. А так – Король получает продукты просто из воздуха и может продавать за реальные деньги, не тратясь даже на доставку в столицу.
-И что ты предлагаешь?
-Ещё в столице я слышала, что у барона Когена нелады с наследниками и после смерти Хозяина земля стоит пустая. Его дальние родственники пытаются отнять у сына всё до нитки вот уже больше года. По закону, если представитель королевской фамилии готов выкупить землю за минимальную цену, то он может продать уже имеющуюся недвижимость Короне по рыночной цене. Я набросала всё на бумаге и выходит, что земли барона как раз находятся по пути следования каравана в столицу из Аракии, да и нам, если сделаем крюк, придётся потратить всего двое суток для того, чтобы не отдавать ценные золотые за смену лошадей и хранение зерна. Можно построить амбары прямо рядом с поместьем и государственные приставы сами приедут, чтобы его забрать.
-По правилам, мы должны доставить дань до столицы или… собственных владений в пределах Золотого Кольца… Как я раньше не подумал?! А где…
-На самой границе, амбары можем поставить там, где тебе надо.
-И когда ты только успела это продумать?
-По пути сюда. И, ты уж прости, тогда я здесь оставаться не собиралась…
Замерзшего молодого человека утром нашёл в сугробе один из охотников, решивший прогуляться перед завтраком. Принеся хрупкую ношу домой, он размотал тряпки и понял, что человек ещё жив. Раздев нежданного гостя и применив самый деятельный способ согреть – растирание алкоголем – мужчина решил сообщить виконту о своей находке. Описание Герберта насторожило, потому что, по его данным, никто похожей внешности в последнее время в таверне на окраине его владений не останавливался, но он решил не заморчиваться: в конце концов, прозевал же его осведомитель в своё время целый кортеж посла, который ярким пятном выделялся на любой местности. Почему тут не могло произойти тоже самое?
На всякий случай был отдан приказ доставить молодого человека в замок, чтобы узнать всё получше и вообще… Аргументация виконта кончилась на второй фразе, поэтому дальнейшие распоряжения отдавала Ада, преисполненная гордости за то, что смогла помочь своему всегда такому умелому мужу. Короче, парень был доставлен «пред ясны очи» как раз к обеду, который посол тоже пропустил, пользуясь возможностью выспаться. В выделенных ему комнатах было холодно, но принцесса заранее подготовилась и велела натащить изнеженному южанину побольше пуховых одеял. Успевший набегаться с самого рассвета по парникам, виконт был готов проглотить волка, поэтому, когда служанки, которым строго-настрого было запрещено заходить в комнаты посла, в полдень сообщили, что «господин спать изволит, один нос торчит», виконтесса приняла решение о проведении ранней трапезы, а заодно пригласила за стол и нового гостя.
Парень был молод и красив, это выделялось даже на фоне неестественно красных щёк и почти синих губ, всё ещё сохраняющих следы холода. Усаженный рядом с принцессой, он моментально начал сыпать комплиментами, поцеловал ей руку и даже предложил помощь в передаче брусничного соуса. Всё это было не совсем похоже на приличное поведение в обществе, поэтому виконт, наблюдавший за происходящим с другой стороны стола, лишь зло жевал, помня, что в прошлый раз его подозрения оскорбили жену. Тем более – подобные вспышки ревности было необычны даже ему самому, прежде всегда сохранявшему присутствие духа и уверенность в себе.