-Хочешь прогуляться?
-Обойдусь.
С каждым днём любовница всё меньше напоминала того ласкового котёнка, который запал ему в сердце. И всё чаще приходили мысли о покойной жене… У той нежности всегда было через край, а жестокость, царившая вокруг, казалось, никак не задевала ранимую душу женщины, постоянно освящающую коридоры улыбкой. Странно, что баронесса совсем не переняла мягкости за это время, всё в ней было напускным… А ведь, когда он впервые встретил баронессу, Королева ещё была жива…
-Ты не была знакома с покойной Королевой?
-Ещё чего! – фыркнула Ронда, - Я забрала её мужа, встречаться было уже излишним. К тому же, Её Величество слегла с болезнью почти сразу после моего появления.
Король промолчал. Словно что-то почувствовав, женщина встала и подскочила к нему, обнимая за шею и слегка потираясь телом. Губы её привычно нашли небольшое углубление на шее, даря изысканную ласку. Казалось, ничего не предвещало беды, но монарх вдруг попятился, упёрся руками ей в плечи, выворачиваясь из объятий.
-Я пойду, - опуская глаза в пол, сказал он, - Надо проверить, всё ли готово к празднику…
Рудольф немного нервничал, всё-таки не каждый день любовница Короля отчаивалась настолько, чтобы приходить к нему лично. Он сложил бумаги на столе в единую пачку и сунул в верхний ящик, запирая его на ключ. Документы по его собственным правилам не хранились в верхних этажах дворца, всегда в конце дня отправляясь в подземный архив, но в этот раз он не успел, потому что пытался разобраться с возникшими неприятностями по зерну и овощам. Виконт Санти получил возможность не платить пять следующих лет, цены в столице взлетели, не миновав даже королевский двор, так что пришлось проверять бумаги, выискивая решивших нажиться на праздниках монарха во дворце торговцев. Поэтому появление женщины было совсем некстати.
-Что случилось? – он тяжело вздохнул, всматриваясь в её испуг и с трудом подавляя гадкую улыбку.
-Король, кажется, потерял ко мне интерес.
Это было неожиданно, но приятно. Выходит, монарх снова начал думать верхней головой и пришёл к выводу, что связывать себя ему пока неохота. Либо подвернулась новая женщина: моложе, красивей, покладистей. Да и сама баронесса неожиданно стала сдавать. Что послужило виной – нервы или каждое утро принимаемые ей травяные отвары – пока оставалось загадкой.
-И что? – максимально нейтрально уточнил мужчина, - Теперь я должен помогать тебе завоёвывать любовника? Окончательно потеряла навыки или надеешься, я буду делать твою работу?
-Я подписала договор.
-И? Это совсем не значит, будто я буду держать Короля. Ты сама должна обеспечить его благосклонность, моя задача – проследить, чтобы никто не смог помешать вам быть вместе.
-У него точно кто-то есть. Кто она?
-Почему ты спрашиваешь меня?
-Нет во дворце человека, который бы знал больше о жизни монарха, - попыталась польстить она, но почему-то умолкла, - В последнее время он выглядит таким потерянным… Словно постоянно что-то ищет. И я не знаю, что сделать, чтобы он снова смотрел на меня, а не сквозь…
-Наш Король меняет фавориток как перчатки с самой юности, когда ещё необразованным мальчишкой был обласкан светом. Ни одна женщина на моей памяти не смогла ему отказать. То, что он оставался с тобой всё это время, говорит либо о его крайней усталости, либо - о несостоятельности как мужчины. Итак, твой любовник имеет какие-нибудь проблемы в постели?
-Что... - по вмиг изменившемся лицу самой влиятельной женщины двора Рудольф сразу же узнал ответ, - Не понимаю, как это связано с моей проблемой.
-А у тебя на самом деле и нет проблем. Монарх устал, ему хочется радости, нежности и заботы, которую ты раньше ему щедро дарила. А теперь, когда, как ты считаешь, пришло время заплатить за всё, он не понимает, что происходит. Ведь в его понимании он просто взял то, что ему предложили в обмен на репутацию женщины Короля. Поэтому теперь придётся расслабиться и действовать согласно его ожиданиям: оставайся прекрасной и постоянно будь рядом. Возможно, красота и мимолётна, однако не найдётся в мире мужчины, способного бросить удобную женщину...
Альби не находил себе места. С самого первого взгляда ему стало понятно: принцесса заперта в ледяной клетке и теперь лишь он может её спасти. Именно так ему предначертано стать Королём: женившись на наследнице крови, которую он вызволит из жестокого плена. Вероятно, кроткая и нерешительная, она случайно столкнулась с виконтом на одном из приёмов и тот был просто сражён её непревзойдённой красотой. Скорее всего, после Санти неоднократно просил руки принцессы у Короля, но тот отказывал из-за неуверенности. Возможно, мужчина и девушке предлагал тихо сбежать, но та не согласилась. Ровно как не согласилась она и на брак. Однако... В тот роковой день виконт припёр застенчивую нимфу к стенке и почти силой потребовал согласиться. Либо... он просто купил её у отца, что жизнью дочери выгадал что-то лично для себя... В результате сделки Король получил деньги на очередную фаворитку, а Санти - самую прекрасную женщину на свете. И увёз южный цветок в ледяную пустыню, где силой берёт каждую ночь.