========== Глава 1 ==========
Глядя на очередную девицу, пытавшуюся казаться изящной и грациозной, Киллиан испытывал стойкое желание послать всю идиотскую затею к чертям. Сделав глоток рома из фляжки, он кивнул Артуру, чтобы тот звал следующую претендентку.
Вот уже несколько месяцев два лучших друга пытались провернуть грандиозную аферу, названную ими “Пропавшая принцесса.”
Восемь лет назад принцесса Эмма, наследница престола и единственная дочь правителей Туманной Гавани, бесследно пропала прямо из дворца. Годы поисков и обещание огромного вознаграждения до сих пор не дали никакого результата. Король Дэвид и королева Мэри были безутешны.
Большая награда тому, кто отыщет принцессу, послужила причиной того, что многочисленные мошенники всячески старались выдать за принцессу подходящих по описанию девушек. Но неизменно все попытки обмануть родителей Эммы заканчивались безрезультатно.
Удачу решили попытать и Киллиан с Артуром. Подружившиеся несколько лет назад, когда оба пытались обокрасть богатого типа в таверне, теперь они были неразлучны. Убедившись, что хитрость Киллиана и ловкость Артура служат залогом успеха, двое молодых мужчин с тех пор проворачивали все авантюры только вместе. Во многих делах им помогала невеста Артура Зелина, виртуозно игравшая в карты и частенько выдававшая себя за уличную гадалку.
В афере с попыткой выдать подходящую девушку за принцессу помощь Зелины была неоценима. От дворцовых служанок она выведала множество подробностей, которые могли пригодиться, когда дело дойдёт до обучения будущей принцессы. Но проблема была в том, что Киллиан и Артур никак не могли найти достойную претендентку на эту роль.
По мнению Киллиана ни одна не была достаточно похожа на принцессу. Артур уже начал ворчать, что Киллиан просто придирается.
- Ты ждёшь, что в нашу хижину заявится настоящая принцесса Эмма? - проворчал Артур, уныло глядя вслед последней девушке. Снова Киллиан категорически отказался одобрить хотя бы кого-нибудь из пришедших.
- Я не знаю, - недовольно пробормотал Джонс. - Это как в покер - смысл начинать заведомо проигрышную партию? В этой девушке должно что-то быть.
- О чём ты?
- Изюминка, тайна, называй как хочешь, - пожал плечами Киллиан. - Она должна выделяться. Потом уже её можно обучить манерам, присущим королевской дочери. Но в ней должно быть что-то врождённое. Что-то, что сделало бы её особенной.
- И пока мы такую не нашли, - печально подытожил Артур.
***
Впоследствии Киллиан часто думал, что в тот день ему помогли высшие силы. Как ещё можно объяснить, что вместо обычного пути из таверны он вдруг завернул на другую улочку и остановился, увидев представление уличных артистов?
Его привлекли вовсе не глуповатые деревенские шуточки. Киллиан не мог отвести взгляда от юной белокурой девушки, ловко жонглировавшей каким-то палками и при этом ослепительно улыбающейся. В голове настойчиво билась мысль: “Это она.”
Зелёные глаза, светлые волосы, подходящий возраст - она идеально соответствовала описаниям принцессы. И даже не это зацепило Джонса. Он словно почувствовал интуитивно: вот та искра, тот врождённый огонь, о котором он говорил Артуру. А Киллиан привык доверять своим инстинктам, не раз помогавшим ему выбраться из самых разных передряг.
***
После представления Киллиан подошёл к ней. Не вдаваясь в подробности, предложил сыграть роль.
- Чушь какая-то, - перебила его девушка. Не церемонясь, она уселась на бревно и, разломив буханку хлеба, принялась ужинать.
- Ты даже не дослушала, - попытался Джонс.
- Да что тебя слушать? - она вытерла рот ладонью и громко шмыгнула носом. - Ты похож на проходимца.
Киллиан хмыкнул. Несмотря на ужасные манеры, девчонка явно была сообразительной.
- Я хорошо заплачу за твоё представление.
- Заплатишь? - она смерила Киллиана подозрительным взглядом. - Деньги вперёд.
Джонс снова усмехнулся. Предприимчивая особа. Благо, после последней аферы кое-какие сбережения у него оставались.
- Хорошо. Но ты будешь слушаться меня, не задавая лишних вопросов, и играть свою роль безупречно.
- Мне уже не нравится, что ты командуешь, - проворчала девушка. - И можешь так обворожительно не улыбаться. На меня твои трюки не действуют. Я может и деревенская, но не дура.
- Хорошо, - Киллиан безуспешно старался выглядеть серьёзным. Обычно женщины были очень даже не против, когда он заигрывал с ними. Но эта грубоватая девчонка за полчаса разговора не только не поддалась его обаянию, так ещё и постоянно хамила.
- Меня Свон зовут, - она вытерла ладонь о подол платья и протянула её Джонсу для рукопожатия.
- Свон? Это прозвище? - удивился Киллиан.
- Ага, - кивнула она. - Я ничего не помню о своём детстве. Но у меня всегда на шее висел кулон с лебедем. Вот в приюте так и прозвали.
- Ладно, Свон, давай приступим к делу. - глядя на её совсем неженственную походку, Киллиан вздохнул. - Впереди очень много работы.
========== Глава 2 ==========
План взять Свон на роль принцессы Эммы казался Киллиану отличным очень недолго. Сначала она отказалась куда-либо идти с ним, пока он не принесёт ей обещанные золотые. Потом он едва не потерял несносную девчонку из виду - она решила припрятать мешочек с деньгами в укромном месте, о котором ему знать было не положено.
Когда они, наконец, прибыли в домик, где проживали Джонс, Артур и Зелина, Киллиан уже едва сдерживался. Он успел не раз мысленно обругать себя последними словами - как ему пришла идея сделать из этой грубиянки принцессу?
Опасения подтверждались стремительно. Свон не хотела переодеваться в новое платье, потому что оно казалось ей слишком неудобным из-за корсета. Она скандалила, когда Зелина попыталась соорудить причёску из её растрёпанных волос.
Ну а когда дело дошло до обучения хорошим манерам и правильной речи, то Киллиан ощутил желание завыть. Или удушить вредную ученицу. По её лукавому виду было абсолютно понятно, что ей просто нравится выводить его из себя, заставляя снова и снова повторять одно и то же. Похоже, она воспринимала всю затею, как возможность повеселиться и подзаработать, но уж точно не как серьёзное дело, требующее тщательной подготовки.
***
- Ну как дела? - в комнатку заглянул Артур.
- Отвратительно, - проворчал Киллиан. Хотя по его унылому и уставшему виду приятель и так понял, что до успеха им ещё далеко.
- Где твоя протеже? - ухмыльнулся Артур.
- Зелина учит её делать реверанс. И они похоже спелись. По крайней мере, её она из себя не выводит. Только мне так повезло.
- Вы с ней просто слишком похожи, вот нарочно и злите друг друга постоянно.
- Иногда у меня появляется мысль всё бросить, - пробормотал Джонс.
- Ты не бросишь. Ты слишком упрям для этого, - похлопал друга по плечу Артур. - Да к тому же, тебе по душе эта девчонка.
Киллиан усмехнулся. Артур прекрасно знал его характер. И знал, что он никогда не оставит начатую затею, сулившую лакомый куш и безбедное будущее им всем. Да и пикировки со Свон, несмотря на всё ворчание, Киллиана забавляли. Искренняя, говорившая то, что думает, смышлёная девчонка принесла что-то новое в его жизнь, в последние годы превратившуюся в череду афер. Свон была чем-то настоящим. С ней можно было быть самим собой, не притворяясь. И хотя охота придушить её периодически возвращалась, Джонс всё чаще замечал, что даже их перепалки и её непослушание вызывают у него улыбку.
***
- Ты должна запомнить хотя бы основных членов королевской семьи, - Киллиан демонстрировал Свон портреты. - Король Дэвид, Королева Мэри, её сестра - герцогиня Локсли, герцог Локсли, их сын Роланд - двоюродный брат принцессы Эммы. Кузен короля Дэвида - барон Виктор Франкенштейн, его супруга - баронесса, её брат, племянница…
- Я их всех должна знать? - переспросила Свон.
- Конечно. И уверяю, это далеко не все твои будущие родственники. И прежде, чем мы сможем просить аудиенцию у короля и королевы, ты должна будешь пройти проверку у тёти принцессы. Редко, кому удаётся ответить на все вопросы герцогини Локсли. Поэтому ты должна быть идеально готова. И надо что-то делать с твоими манерами. Принцесса должна изъясняться изысканно, сначала думать, а потом уже говорить.