Каждая из стихий имела свое значение в создании портала: вода открывала проход, ручейками соединяя водоемы планеты; земля связывала с поверхностью, не позволяя водной стихии поглотить нас; огонь помогал разглядеть путь во тьме; а ветер указывал направление. Только соединив все стихии, можно было быстро, а самое главное, безопасно переместиться на большое расстояние.
- Я пойду первым, Варда за мной, Азалия будет замыкать, - снова занял позицию лидера Крофорд.
Я послушалась без пререканий, с перемещениями шутить было опасно. Едва мы взялись за руки, мой муж поднес факел к самой кромке воды. Вместо отражения в озере мы увидели темный тоннель, уходящий глубоко вниз. Следом прошелестел ветер, нырнув в глубину портала, и язычок пламени послушно потянулся за ним.
Крофорд сделал первый шаг, его нога по голень скрылась во тьме. Второй шаг поглотил его уже по колено. Поежившись, я последовала за ним. Буквально через десять шагов темнота портала полностью поглотила нас. На секунду мне показалось, что огонь факела погас, и страх протянул ко мне свои ледяные пальцы. Обеспокоенно завертев головой, я не сразу поняла, что пламя от меня скрывает спина мужчины, а когда осознание этого все же пришло, то смогла спокойно выдохнуть. Выглянув из-за предполагаемого плеча, я увидела теплый свет пламени, но тьма вокруг нас была настолько плотной, что этого света не хватало даже на метр видимости перед собой. К счастью, видеть местность вокруг нам и не нужно было. Пламя продолжало тянуться за ветерком, а это значит, что мы могли уверенно двигаться дальше.
Наш поход по порталу занял от силы пару минут, и вот мы уже выходили на обратной его стороне. Я поднялась уже по пояс, когда резкий толчок назад заставил меня плюхнуться в воду. Благодаря мешочку земли портал не затягивал меня обратно, но также и не давал гарантии, что я не утону прямо здесь и сейчас.
В этой ситуации я видела, как положительные стороны, так и отрицательные. Из плюсов: меня откинуло на мелководье, и я не захлебывалась где-то на глубине. Из минусов: надо мной нависло огромное чудище, с клыков которого обильно капала слюна прямо мне на лицо.
- Какой хороший мальчик, - дрожащим голосом произнесла я. - Ты же не хочешь мной перекусить? Смотри, так и несварение получить можно.
В то же время вода по моей команде стала медленно укутывать мое тело в кокон, мягко отделяя впившиеся в плечи когти.
Животное к моим словам осталось абсолютно равнодушным. Без всякого зазрения совести оно уже собралось вцепиться в меня своими огромными клыками, но я оказалась быстрее. Собрав волю в кулак, я подняла волну, отталкивая агрессивное существо как можно дальше.
Получилось не то, чтобы очень далеко, но достаточно, чтобы вскочить на ноги и оценить обстановку. Картина вырисовывалась не очень радужная. На двоих из нашей неповторимой троицы напало по существу, напоминающему медведя и волка одновременно. Его тело было таким же грузным и мощным, как у гризли, но морда и лапы явно напоминали серого жителя леса. Густая шерсть отливала медью, переливаясь под утренним солнцем. От зверя веяло мощью и опасностью.
Рассчитывать можно было только на себя, поэтому я с чистой совестью бросилась бежать, отстреливаясь от животного мощными воздушными потоками. Жить хотелось гораздо больше, чем слыть героем.
Нырнув в ближайшие кусты, я обратилась к силам земли, заставляя ветки сомкнуться плотной стеной между мной и зверем. Тот секунду помедлил, а затем с остервенением стал прорываться ко мне.
Послышался устрашающий хруст веток, и я запаниковала. Отступать дальше было бессмысленно - догонит в любом случае, стоять на месте тоже не вариант - он был уже очень близко. Поэтому я сделала то единственное, что посчитала верным. Выпрямила спину, чтобы казаться шире, раздвинула оставшиеся ветви между нами и пошла навстречу чудищу. Рискованно, но прямой удар стихией в любом случае будет более эффективен.
- Я не позволю меня сожрать! - От страха мой голос прозвучал ниже, чем обычно.
Зверь замер от неожиданности, все также скалясь. Глухой рык-предостережение раздался из его пасти. Я сделала еще шаг и остановилась, гладя в глаза существу передо мной.
- Отпустишь меня или это твоя игра в кошки-мышки? - Продолжила разговаривать я, лишь бы слышать свой голос.