Эклипс сел и опёрся на спинку дивана, настроившись на весьма серьёзный разговор.
— Я полагаю, это связано с Никой? — спросил он, не дожидаясь, что скажет мистер Вуд.
— Именно. Я думаю, ты уже догадался, что она не простая девушка.
— Хватит одного взгляда на неё, чтобы понять, что она аристократка. Эти изумрудные глаза говорят о том, что она из рода Раевских, — проговорил Эклипс задумчиво, вспоминая, чем же был прославлен род, к которому принадлежал его партнёр.
— Ты прав, однако это ещё не самое страшное, — сказал мистер Вуд.
— Это как-то связано с причиной, по которой она в гильдии?
— Ты слишком догадливый, Эклипс. Порой я думаю, не прикончить ли тебя за то, что ты так много знаешь, и наверняка больше, чем я предполагаю... — заметил, чуть посмеиваясь, мистер Вуд.
— Старик, не тяни, я уже догадался, что на задании мне следует тщательно приглядывать за ней и в крайнем случае защитить. Вопрос лишь в том, что в ней такого особенного и от чего ей нужна моя защита?
— Да, ты слишком догадливый... Дело в кадре Доминики, — произнёс мистер Вуд.
— Пророчество?
— Именно! Судя по этому кадру, Нике предначертано выйти замуж за кронпринца и стать императрицей Англии.
— Что?! Старик! Почему тогда она сейчас здесь? Да ещё и с пожизненным договором? — недоумевал Эклипс, встав с дивана, с какой-то тревогой посмотрел в глаза главе.
— Это было велением её собственной воли, — ответил мистер Вуд. — Видишь ли, Доминика – очень необычный человек. Она из рода талантливейших магов, из рода Раевских, однако, как ты сам уже заметил, магии у неё – лишь небольшие резервы, и это меня настораживает...
— И даже не смотря на это, какая девушка откажется стать императрицей? — вслух рассуждал Эклипс.
— Верно, Доминика бросила вызов самой судьбе, когда три года назад приехала сюда и молила, чтоб я принял её в гильдию.
— Старик Вуд, я не понимаю. Почему ты её принял?
— Это не так важно. Лучше послушай, что я тебе скажу: ещё никто в истории человечества не осмеливался бросить вызов судьбе, однако она... Она готова пожертвовать всем ради собственной свободы.
— Свободы? 15-летняя девочка приехала сюда с намерением изменить судьбу ради какой-то свободы?
— Не знаю, что движет ей, однако в тот день... "Я знаю, что это не то, что мне предназначено в будущем! Мое сердце всегда было равнодушным к славе и власти, я всегда мечтала жить другой жизнью, не как светская леди, а как свободный человек, способный идти и делать то, что хочет. Плевать я хотела на этот кадр, для меня это лишь бесполезный кусок бумаги!" – вот, что она мне сказала.
— То есть, сейчас её, возможно, уже ищет императорская гвардия?
— Я уверен в этом. С того самого дня, как я знал её, судьба никогда не оставляла Доминику и всегда вела её к тому, что должно случиться. Я не думаю, что это лишь простые совпадения. Эклипс, ради неё, ради её мечты защити её и приглядывай за ней.
— От чего именно её оберегать кроме как от императорской гвардии?
— От всего, что может привести её к изначальной судьбе. Это может быть любая мелочь, будь внимателен. Судьба довольно жестоко обращалась с ней все эти годы. Я боюсь, что именно поэтому они так резко отдалились с Роном.
— Рон – это её друг?
— Да, они три года здесь всё делали вместе, были как брат и сестра... Ума не приложу, что могло случиться...
— Хорошо, я понял, — сказал Эклипс. — Однако... Зная всё это, вы всё-таки отправили нас на задание в императорский дворец. Вам не кажется, что уже это – одна из проделок судьбы?
— Очень может быть... Однако чем ближе она будет к своей ненавистной судьбе, тем сильнее станет к решающей борьбе с ней.
— В этом есть доля истины... И всё же... Впрочем, старик, я готов выполнить твоё поручение. Вызов самой судьбе... Это слишком интересно, чтобы отказаться поучаствовать в этом.
***
Кронпринц скакал по дороге уже больше часа, а до графства Эфран ещё около трёх часов езды. Он не знал, что пытался найти, просто чувствовал, что должен ехать по этой дороге и тогда точно что-то найдёт. Предчувствие ли это было или просто какое-то наваждение, он тоже не знал, однако спустя ещё два часа он наконец что-то приметил.
Лес, что распростёрся с правой стороны напротив поля... У обочины дороги была примята трава, и явно, что это случилось несколькими часами ранее. Эдвард слез с лошади и подошёл ближе. Смотря в глубину леса, он знал, что ему надо идти туда.
Сняв с коня узду и седло и выбросив их у дороги, он отправил верного скакуна обратно в императорский дворец, зная, что он непременно найдёт дорогу. Сам же кронпринц отправился в глубину леса. Ориентиром ему служила сначала примятая трава, потом он увидел сломанные ветки деревьев, однако выглядело всё так, будто его хотят запутать.