— Ух ты, ну что же, поздравляю с днем рождения, хоть и с опозданием. — Я улыбнулась его словам, от которых у меня замерло сердце. Никто не упомянул об этом в доме, и я не стала ничего говорить, потому что меня перестали волновать дни рождения. — Мой день рождения через два дня.
— Надеюсь, я тоже смогу поздравить тебя с днем рождения. — Он улыбнулся, затем взял меня за руку, от чего у меня по спине пробежала дрожь. Он продолжил идти, показывая дорогу и отмечая деревья на своем пути. Это казалось странным, потому что мы должны были уже добраться до коттеджа, но, казалось, только с заходом солнца углубились в лес. И тут я услышала громкий рев.
— Медведь, — крикнул он. Он сбил меня с ног и накрыл своим телом. — Не двигайся. Мы должны притвориться мертвыми. — Меня трясло, но он прошептал: — Милая Гретхен, пожалуйста, сохраняй спокойствие. — Он погладил меня по щеке. Я немного расслабилась. Хотя слышала, как медведь кружил вокруг нас. Он взревел так близко, что я подумала, что нам конец, но затем в воздухе прозвучал выстрел, и было слышно, как медведь потопал прочь от нас.
— Вставайте, дураки, — сказал мужчина.
Генри встал первым, затем взял меня за руку и помог подняться на ноги. Он обнял меня, защищая от незнакомца.
— Что вы двое здесь делаете? Это опасный район.
— Нас послали найти коттедж неподалеку и поговорить с владельцем от имени приюта.
— Кто был настолько глуп, чтобы отправить вас сюда, где полно диких животных?
— Глупая — это не то слово. Скорее, злая. Директриса детского дома. Я — Генри Джеймс, а она — Гретхен Финн.
— Я — Бенджамин Харди, — он протянул руку, пожав ладонь каждого из нас.
— Подождите, корпорация Харди? Те, кто делают конфеты?
Я никогда не слышала об этом парне или компании, поскольку редко видела конфеты, а когда они мне доставались, я не обращала внимания на то, кто их сделал.
— Верно. Давайте прекратим разговоры и отправимся в безопасное место, пока какое-нибудь другое животное не вышло перекусить. — Мы двинулись дальше как раз вовремя, потому что в деревьях послышался сильный шорох.
Как только мы добрались до коттеджа, он впустил нас в прохладный дом. После долгого пребывания в душном воздухе этот дом стал для меня настоящим блаженством. Это было безукоризненно чистое место, в воздухе витал аромат сладости. Я огляделась и увидела вазочки со сладостями и ряд стеклянных подставок для конфет с металлическими крышками, которые продавались в дешевых магазинах.
— Ого, я никогда не видела столько конфет.
— Съешьте немного, если хотите, но я уверен, что вы, должно быть, проголодались и хотели бы настоящей еды.
— Спасибо, сэр. Мне нужно многое вам сказать. Нам нужна ваша помощь.
— Я не буду поддерживать это заведение. И уже сказал той женщине, которая приходила сюда вчера. — Должно быть, он не любит детей. — Я ей не доверяю и пришлю кого-нибудь для осмотра этого заведение.
— Еще раз спасибо. Я знал, что она отправила нас умирать. Она дала нам эту карту. — Генри протянул ее и усмехнулся.
— Мне понадобится это в качестве доказательства. — Он взял письмо. — Съешьте немного конфет перед ужином. Я уверен, что вы оба все равно захотите есть.
Он оставил нас там, достал свой мобильный телефон и направился на кухню.
— Ну, тут много конфет на выбор. Что ты хочешь?
— Я не знаю. С каким это вкусном? — он открыл металлическую крышку, вытащил маленькое зеленое сердечко и прочитал надпись на нем. — У меня в жизни было не так много конфет.
— Черт возьми, мне жаль, что ты все пропустила. Вот, — сказал он, протягивая ее мне. Я взяла и молча прочла: «Люби меня». Я рассмеялась иронии, поскольку даже не нравилась Генри. Но отправила конфетку в рот. — Все хорошо. Я пойду посмотрю, не нужна ли мистеру Харди помощь с ужином. — Я ушла, ненавидя себя за то, что выглядела такой жалкой.
Глава 2
Генри
Прошло четыре года, а я все еще не видел ее. Моя жизнь изменилась в тот момент, когда в коттедж прибыли представители властей. Мистер Харди был нашим героем и воссоединил меня с моей семьей, которая искала меня. Им сказали, что я сбежал, но приюту удалось договориться с кем-то из штата, кто оплачивал уход за мной. Конечно, я так и не получил ни цента. Они не могли повлиять на завещание моих родителей, потому что я считался сбежавшим из дома. Вот почему они отправили меня в лес. Собирались заявить, что меня убили медведи, потому что на каждого сироту в приюте был оформлен страховой полис. Я счастлив воссоединиться со своей семьей, но именно тогда меня забрали у Гретхен.
Теперь у меня было высшее образование в области кулинарного искусства, и я осуществлял свою мечту стать шеф-поваром. Мне не нужно работать, потому что инвестиции моих родителей, деньги от страховки от пожара и их полиса страхования жизни сделали меня мультимиллионером. Два потерянных года вызвали интерес, но все это не имело значения. Я скучал по Гретхен. Мы провели вместе всего один день, но мои чувства к ней не исчезли. Я не мог встречаться с кем-либо, потому что думал только о ней. Моя милая, дерзкая Гретхен. По словам официальных лиц она сбежала через месяц после того, как мы были спасены. Ее даже не было рядом, когда мне пришлось давать показания против приюта и всех сообщников. Я надеялся, что она объявится, но этого не произошло.
Мне нужно было сосредоточиться на чем-то другом, и я стал лучшим студентом и шеф-поваром, каким только мог быть. На прошлой неделе я открыл свой ресторан и отправил мистеру Харди приглашение на бесплатный ужин в любое время, когда он окажется поблизости. Я получил сообщение, что он приедет сегодня вечером. У меня имелись скрытые мотивы. У него были связи, которые могли помочь мне найти Гретхен. Мой двоюродный брат Колтон думал, что я сошел с ума, раз искал эту девушку, но мне было все равно. Я хотел найти ее, а мистер Харди являлся одним из немногих, кто ее знал.
— Хэнки-Пэнки, перестань потеть, не похоже, что она войдет в дверь прямо сейчас, — сказал Колтон. Он знал, что я собирался отправить его в нокаут за то, что он так меня назвал. Он был моим инвестиционным менеджером, хотя внешне больше походил на хоккеиста.