В 1989 году, когда начался распад Советского Союза и ускорился крах коммунистических режимов в странах Европы, разные страны по-разному отвечали на вопрос, какая политическая философия придет на смену коммунистической. Самая западная часть бывшей советской империи открыто предпочла демократию, за которую десятилетиями выступали иммигранты из Польши, Венгрии, Чехословакии и балтийских государств, обосновавшиеся в США. В России Ельцин и другие демократы вели арьергардные бои с коммунистами и националистами-экстремистами. В Югославии, стремившейся сгладить противоречия между входившими в нее образованиями, пестрыми по этническому и религиозному составу, сербский национализм, вождем которого был самый влиятельный политический деятель в стране, Слободан Милошевич, возобладал над демократией.
К 1991 году самые западные провинции Югославии — Словения и Хорватия, обе с преимущественно католическим населением, провозгласили независимость от Югославии. Затем начались бои между Сербией и Хорватией, распространившиеся на Боснию, провинцию Югославии с самым пестрым этническим составом, где мусульмане составляли около 45, сербы — немногим более 30, а хорваты — около 17 процентов населения. Так называемые этнические разногласия в Боснии на самом деле имели политическую и религиозную основу. Босния была объектом трех имперских экспансий: католической Священной Римской империи — с запада, православных христиан — с востока и мусульманской Османской империи — с юга. В 1991 году Боснией руководило возглавлявшееся ведущим мусульманским политиком Алией Изетбеговичем коалиционное правительство национального единства, в состав которого входил лидер воинствующих сербских националистов Радован Караджич, психиатр из Сараево.
Сначала Изетбегович хотел, чтобы Босния была автономной, многоэтнической, многоконфессиональной провинцией Югославии. Когда международное сообщество признало Словению и Хорватию как независимые страны, Изетбегович решил, что единственная возможность для Боснии избежать господства Сербии — тоже объявить о независимости. У Караджича и его союзников, тесно связанных с Милошевичем, были совсем иные планы. Они поддерживали стремление Милошевича объединить как можно большую часть территории бывшей Югославии, какую он только сможет удержать, включая Боснию, и создать Великую Сербию. 1 марта 1992 года был проведен референдум по вопросу, должна ли Босния стать независимой страной, в которой отношение ко всем гражданам и группам населения будет одинаковым. В результате избиратели почти единогласно высказались за независимость, однако в референдуме приняло участие всего две трети электората. Караджич приказал сербам не участвовать в голосовании, и большинство из них выполнило это требование. К тому времени их полувоенные формирования начали убивать безоружных мусульман, выгоняя их из домов в районах, населенных преимущественно сербами, в надежде силой поделить Боснию по этническому принципу на анклавы, или «кантоны». Эта жестокая политика получила странное обтекаемое название «этнические чистки».
Представитель Европейского сообщества лорд Каррингтон предпринял попытку убедить стороны согласиться на мирный раздел страны по этническому принципу, однако она ему не удалась, поскольку этого нельзя было сделать, не оставив значительное число представителей одной этнической группы на земле, контролируемой другой, и поскольку многие боснийцы хотели сохранить единство своей страны, чтобы разные этнические группы населения мирно жили рядом, как это и происходило на протяжении большей части предыдущих пятисот лет.
В апреле 1992 года Европейское сообщество впервые с XV века признало Боснию как независимое государство. Тем временем сербские полувоенные формирования продолжали терроризировать мусульманские общины и убивать мирных жителей, постоянно используя при этом средства массовой информации, чтобы убедить местных сербов, что именно они подвергаются нападениям со стороны мусульман и должны защищаться. 27 апреля Милошевич объявил о создании нового государства Югославия, в состав которого вошли Сербия и Черногория. Затем он демонстративно вывел свою армию из Боснии, оставив там вооружения, боеприпасы и военнослужащих из числа боснийских сербов под руководством выбранного им командира Ратко Младича. Вооруженные столкновения продолжались в течение всего 1992 года, и лидеры Европейского сообщества всячески старались их прекратить, в то время как администрация Буша, не уверенная в том, как ей следует действовать, и не желавшая брать на себя еще одну проблему в год выборов, удовольствовалась тем, что предоставила решать ее странам Европы.