На конференции комитетов Сената и Палаты представителей, проведенной с целью согласования подготовленных ими проектов законов по борьбе с преступностью, демократы добавили к компромиссному варианту закон о запрещении продажи штурмового стрелкового оружия. Как я уже говорил, этот закон был одобрен Палатой представителей большинством всего в два голоса, несмотря на яростное сопротивление Национальной стрелковой ассоциации (NRA). NRA уже один раз проиграла, когда пыталась не допустить принятия закона Брейди, и сейчас была полна решимости не допустить очередного ограничения права американцев «владеть оружием и носить оружие», несмотря на то что речь шла о крупнокалиберном, скорострельном и многозарядном оружии, единственное назначение которого — за короткое время убить как можно больше людей. Этот тип оружия действительно высокоэффективен: вероятность смертельного исхода для жертвы нападения в случае его применения в три раза выше, чем при использовании обычных пистолетов.
Участники конференции решили представить закон о запрещении продажи штурмового оружия на утверждение вместе со всем пакетом законов по борьбе с преступностью, поскольку, хоть мы и располагали большинством голосов в Сенате, у нас не было шестидесяти голосов, необходимых для того, чтобы не допустить затягивания принятия этого закона, к которому наверняка собирались прибегнуть сторонники NRA. Демократы, участвовавшие в конференции, понимали, что противодействие принятию всего пакета законов по борьбе с преступностью значительно менее вероятно, чем принятию отдельного закона. Главная проблема заключалась в том, что конгрессменам-демократам — депутатам от сельских округов, в которых преобладали настроения в пользу продажи оружия, пришлось бы вновь голосовать за ее запрещение, рискуя проиграть следующие выборы. Проголосовав же против, они бы поставили под угрозу весь пакет законов по борьбе с преступностью.
Одиннадцатого августа Палата представителей провалила пакет законов по борьбе с преступностью 225 голосами против 210, причем число проголосовавших против него демократов составило 58, а поддержавших его республиканцев — 11. Несколько демократов, не поддержавших законопроект, были либералами, выступавшими против предусматриваемого им расширения применения смертной казни, но большинство голосовавших против него членов демократической партии сделали это под влиянием NRA. Довольно большое число республиканцев заявили, что готовы были поддержать законопроект, в том числе и запрет на продажу штурмового оружия, но не сделали этого, решив, что он потребует слишком больших ассигнований, особенно на программы профилактики преступности. Возникла угроза невыполнения одного из наших самых важных предвыборных обещаний, и мне нужно было что-то придумать.
Выступая на следующий день перед членами Национальной ассоциации офицеров полиции в Миннеаполисе вместе с мэром Нью-Йорка Руди Джулиани и мэром Филадельфии Эдом Ренделлом, я заявил, что нам пришлось выбирать между интересами полиции и народа, с одной стороны, и интересами NRA — с другой. Вне всякого сомнения, мы не собирались ради сохранения мест в Конгрессе подвергать дополнительной опасности американский народ и офицеров полиции.
Через три дня на церемонии в Роуз-Гарден та же проблема была еще острее сформулирована Стивом Спосато — бизнесменом-республиканцем, жена которого была убита душевнобольным человеком, который, вооружившись автоматической винтовкой, устроил стрельбу в административном здании в Сан-Франциско, где она работала. Спосато, вместе с которым на церемонии присутствовала его младшая дочь Миган, представил убедительные аргументы в пользу запрета на продажу штурмового оружия.
В конце месяца пакет законов по борьбе с преступностью был снова поставлен на голосование. В отличие от законопроекта, касающегося здравоохранения, нам удалось провести конструктивные межпартийные переговоры. На этот раз мы победили (235 голосов против 195), получив при этом дополнительно почти 20 голосов республиканцев, после того как пообещали снизить стоимость законопроекта. Под впечатлением включенных в законопроект программ эффективной профилактики преступности кое-кто из либеральных демократов изменил свое мнение и на этот раз проголосовал за его принятие. Еще несколько демократов из округов, население которых выступало за право владеть оружием, также рискнули проголосовать за законопроект. Через четыре дня сенатору Джо Байдену удалось провести пакет законов по борьбе с преступностью в Сенате (61 голос «за» и 38 «против»), причем 6 голосов, необходимых для преодоления препятствий его принятию, обеспечили сенаторы-республиканцы. Пакет законов по борьбе с преступностью должен был иметь ощутимые позитивные последствия и привести к существенному снижению преступности.