Я решил подписать этот закон, потому что, как мне казалось, он впервые за долгие годы предоставил отличную возможность изменить саму суть системы социального обеспечения: теперь, вместо того чтобы делать людей зависимыми, она должна была придать им сил и помочь начать работать. Чтобы увеличить шансы на успех, я попросил Эли Сегала, который отлично справлялся с работой в волонтерской организации «Америкорпс», организовать партнерство «От социального обеспечения к трудовому сотрудничеству» (Welfare to Work Partnership), которое объединило бы работодателей, готовых принять на работу получателей социальных пособий. В итоге 20 тысяч компаний, вошедших в это партнерство, со временем приняли на работу более миллиона людей, до этого живших на социальные пособия.
На церемонии подписания нового закона присутствовали несколько бывших получателей социальных пособий. Все они высказались в его поддержку. Среди них была Лили Хардин, проживающая в Арканзасе, которая десять лет назад так впечатлила моих коллег-губернаторов. В ответ на вопрос о том, что самое лучшее в превращении получателя пособия в работающего человека, она ответила так: «То, что когда моего сына в школе спрашивают, где работает его мать, он может ответить на этот вопрос». В следующие четыре года результаты реформы социального обеспечения докажут, что Лили Хардин была права. К тому времени, как я оставил пост президента, список людей, получающих социальные пособия, сократился с 14,1 миллиона до 5,8 миллиона человек— то есть уменьшился на 6 процентов, а количество детей, живущих в бедных семьях, снизилось на 25 процентов. Это был самый низкий показатель начиная с 1979 года.
Подписание закона о реформе системы социального обеспечения было одним из моих самых важных решений в качестве президента. Большую часть своей деятельности на президентском посту я посвятил тому, чтобы помочь людям, получающим социальные пособия, начать работать. Одним из главных пунктов моей предвыборной кампании 1992 года было изменение старой системы социального обеспечения — той системы, «которую мы знаем». Хотя мы и так уже проводили эту реформу, предоставив большинству штатов право отказаться от существующей системы, Америка нуждалась в законе, который бы изменил само представление о помощи малообеспеченным: на место зависимости от помощи должна была прийти независимость людей, получивших работу.
В середине месяца республиканцы провели съезд в Сан-Диего, на котором выдвинули своим кандидатом в президенты Боба Доула, а в вице-президенты — человека, выбранного Доулом, бывшего депутата Конгресса от Нью-Йорка, министра жилищного строительства и городского развития, в прошлом звезду американского футбола — квортербека команды «Буффало Биллз» Джека Кемпа. Кемп был интересным человеком, консервативно настроенным сторонником свободного рынка, искренне желавшим улучшить экономические возможности для бедных людей и открытым для новых идей, от кого бы они ни исходили. Я не сомневался, что он будет очень полезен для президентской кампании Доула.
Республиканцы на этот раз не повторили ошибки, допущенной в 1992 году, когда они открыли съезд своей партии жесткой правоконсервативной риторикой. На этот раз выступили Колин Пауэлл, сенатор Кей Бейли Хатчисон, член Палаты представителей Сюзан Молинари и сенатор Джон Маккейн, которые представили американскому народу более умеренную, позитивную и ориентированную на будущее программу. Элизабет Доул выступила с яркой речью в поддержку своего мужа, выдвинутого кандидатом в президенты от республиканцев, после которой беседовала в зале с делегатами съезда. Доул также выступил с речью, в которой рассказал о своей долгой работе в Конгрессе, о поддерживаемом им сокращении налогов и защите традиционных американских ценностей. Он с презрением отозвался обо мне как о представителе «элиты поколения бэби-бума, которые так и не повзрослели, ничего реального не сделали, ничем не жертвовали, никогда не страдали и ничему не научились». Он обещал вернуть прошлое, в котором царили «безмятежность, вера и убежденность в правоте своего дела». Доул подверг критике идеи Хиллари, изложенные в ее книге, — о том, что для того чтобы вырастить одного ребенка, потребуется «целая деревня». Он заявил, что, по мнению республиканцев, детей должны воспитывать родители, а демократы хотят переложить эту задачу на правительство. Нападки Доула не были слишком резкими, и через пару недель нам с Хиллари представилась возможность ему ответить.