— Ветер, конечно же. Ты привык к крыльям и не замечаешь этого, но для людей такие порывы весьма и весьма неестественны.
— Вот оно что, — почёсывая правой рукой подбородок, прошептал Сирил, — учту на будущее. А ты чем это тут занимаешься? Миром любуешься?
— Нет, конечно же: всего лишь позволяю миру любоваться собой.
— Что? — переспросил он на полном серьёзе.
— Да шучу просто, — ответила я, легонько стукнув Сирила по лбу. — Не принимай всё так близко к сердцу.
— Аааааа, — протянул он, слегка пристыженно, и тут же попытался сменить тему: — Как роман? Ты вроде сейчас «Марсианские хроники» Брэдбери читаешь?
— А вот и не угадал! Их я ещё вчера закончила. Сейчас отдаю всю себя «Кэрри» от Стивена Кинга.
— Ого! Так быстро! Вот у меня на одну книгу обычно уходит не меньше четырёх-пяти дней…
— Ха-ха-ха, конечно же, быстро! Раньше мне приходилось сражаться чуть ли не за каждую прочитанную страницу, так что, самособой, в какой-то момент быстрое чтение стало одним из условий выживания. На самом деле, я до сих пор не могу поверить в то, что, дабы почитать нечто новое, не нужно отправляться в бесконечноопасное путешествие, а достаточно просто зайти в библиотеку и выбрать понравившуюся тебе книгу. Это словно сказка. Никогда не думала, что такое вообще возможно.
— Поверь: возможно и не такое, — заверил меня черноволосый мужчина с глазами, вдруг заблестевшими азартом ребёнка. — Я ведь не просто так тебя искал, а для того, чтобы сказать «собирайся».
— Собираться? Куда? — впала я в лёгкое замешательство. — Ты меня отсылаешь?
— Конечно же, нет! Отправимся на небольшую экскурсию — я уже давно хотел её тебе провести.
— Ладно, допустим. Вопрос «куда?» так никуда и не делся.
— Не хочу раскрывать все карты с самого начала, — игриво заулыбался король, сделав небольшую отсылку к своим немалым успехам в бридже. — Но не волнуйся: уверен, тебе обязательно понравится.
— Звучит не очень-то убедительно, но, так уж и быть, поверю на слово. Дай мне полчаса, и я буду готова. Может, даже и меньше…
— Тогда буду ждать тебя через тридцать минут у главного выхода. Сильно не торопись, так как мы, в принципе, никуда не опаздываем.
— Хорошо. Кстати, у меня ведь нет крыльев… Опять на руках понесёшь? — спросила я, вдруг вспомнив о том, что Сирил отказался возвращать меня из владений Анжей своими силами и поручил это Лудо вместо себя.
— Знаешь, — замялся король, повернувшись при этом так, чтоб из-за слепящего глаза солнца я не имела ни малейшей возможности взглянуть ему прямо в лицо, — давай лучше возьмём лошадей, если ты не против. Слышал, ты превосходно держишься в седле! Было бы большой потерей не оценить это лично.
Конечно, я догадалась, что причина вовсе не в этом, однако, спорить не стала, отлично понимая, что о настоящей проблеме он мне вряд ли расскажет.
— Только за! — хлопнула я в ладоши с наполовину поддельным, наполовину настоящим энтузиазмом. — Если что, мне Звёздочку! Мы с ней весьма неплохо сдружились и, по правде сказать, я уже успела соскучиться.
— Вот и отлично! — радостно улыбнулся Сирил, не очень преуспев в сокрытии своего облегчённого вздоха. — Это ведь именно на Звёздочке ты ездила повидаться с родителями? Может, тогда наперегонки?
— Давай уже на месте разберёмся, — слегка грубо отрезала я из двух побуждений: приручить его всё нарастающий энтузиазм и не углубляться в тему «поездки к родителям», где можно найти слишком много не заделанных дыр. — Я пойду собираться.
— Хорошо. А, и ещё! Одевайся не слишком ярко: достаточно какого-то блеклого платьица, чтобы не выделяться из общей массы аристократов.
Я кивнула и направилась в сторону юго-восточной башни, про себя отметив, что броско одеваться и так не мой стиль (бал Анжей был небольшим исключением). Однако последнее замечание Сирила стало лишь очередным подтверждением: теперь-то я точно знала, куда именно мы направимся.
***
Заранее хорошенько напоив и накормив лошадей, мы с Сирилом на всех порах мчались по вымощенной брусчаткой дороге. Лёгкими ударами я разогнала Звёздочку до максимальной скорости и теперь просто наслаждалась, пролетающими мимо словно сошедшими с древних музейных картинпейзажами. Сирил на своём Урагане — жеребце чисточёрной, под стать его волосам, окраски — не отставал от меня ни на милю, а порою даже и обгонял на несколько метров. Кажется, ему, как и мне, постепенно начало нравиться ощущение столь дикого ветра в своих волосах и столь твёрдой поступи в копытах четвероногого друга. Всю дорогу мы молчали, однако вовсе не потому, что не могли найти нужную тему для обсуждения. Как раз-таки наоборот. Просто иногда отсутствие слов говорит куда лучше, чем их наличие.
Ехали мы только вдвоём, без охраны и лишнего сопровождения. Кроме того, Сирил оделся в несвойственный его званию блекло-серый костюм, выбросил пиджак куда подальше и оставил на себе лишь рубашку, в которой, уверена, ему всё равно было жарко. Сбоку, к седлу Урагана, была прицеплена довольно интересная шляпа-цилиндр, с помощью которой Сирил наверняка надеялся спрятать свои чёрные, столь выделяющиеся в толпе рыжеволосых снобов, волосы. Оно и не удивительно: любой из жителей Аксиллы знал, что среди высшего круга этот цвет свойственен лишь одному королю. Другими словами, Сирил отлично понимал, что только с помощью маскировки по прибытию в Аксиллу сможет остаться незамеченным (чего нельзя сказать о моих белоснежных волосах, которые, по непонятной причине, его величество даже не просил прикрывать).
Ах да! Всё верно: ехали мы именно в Аксиллу — столицу эксилей и всего нашего мира. О том, верна ли моя догадка, я решила уточнить ещё у главных ворот. Слегка скривившись от того, что его интригу так быстро раскрыли, король не стал отрицать очевидное. Напоследок ещё и добавил: «Думаю, тебе давно пора узнать это место. Не обёртку, а именно то, что внутри».
До места назначения мы добрались примерно за час и, оставив лошадей в городской конюшне у главных ворот, вошли во вторые без каких бы то ни было лишних проблем или же неприятностей (где-то я уже упоминала, что практически всегда они были открыты для посещения).
Поскольку Нижнюю Аксиллу, что занимала около одной трети столицы и была отдана в распоряжение эксилям-простолюдинам, я уже описывала, не стану заострять на ней слишком много внимания. К тому же, Сирил, похоже, не считал эту часть города чем-то важным и достойным комментариев, так-как пробирался вечно переполненными народом улицами весьма быстро, практически нигде не останавливаясь и не замедляясь. Очевидно было, что движется он именно к темгромадным воротам с двумя драконами на верхушке, которые ещё при прошлом визите сразу же привлекли моё внимание. А ведь всех этих неудобств (в виде нескончаемых улиц, толкотни и грохота, закладывающего уши) можно было бы избежать, если бы король просто взял меня на руки и поднёс прямиком к ним. Так по какой же причине ты выбираешь сложный путь лёгкому? А, Сирил Девериус?
За всю дорогу Сирил обернулся ко мне, только и делающей, что старающейся не потерять его в толпе народу (с учётом цилиндра на голове это было не так уж и сложно), лишь дважды. Первый: для того, чтобы указать на цветок, по форме своей напоминающий всё ещё не раскрывшийся, бутон розы чёрного цвета, заметив при этом, что в их мире дарить «элию» принято лишь на рождение ребёнка или же смерть эксиля, поскольку, по легенде, она — путеводная нить, проводящая душу в этот мир и обратно. И второй: вслушиваясь в траурную композицию, которую бродячий артист исполнял с нескрываемыми радостью и счастьем. Меня такой контраст слегка удивил, однако, Сирил не без гордыни тотчас объяснил, что для них это совершенно нормально. Один из его предков подарил сию песню народу ещё много веков тому назад, дабы узнать, что о нём думают простолюдины. С тех пор, эмоции на лице исполнителя «Шаумы» служат немым описанием правления короля. Другими словами, поскольку сейчас песню играют с улыбкой, это означает, что в народе Сирил пользуется весьма и весьма большой популярностью. Заявив это, король уставился на меня в ожидании бурной реакции, которую, само-собой, ему было не суждено увидеть: обо всём этом я уже знала и раньше. Вспомнить хотя бы просьбу того мальчика, которую я из-за человеческой гордости так и не решилась исполнить. «Пожалуйста, передайте ему от нас всех большое спасибо», — вдруг застучало в голове звоном колоколов.