Тихо переговариваясь друг с другом или занимаясь домашними делами, местные жители не заметили, как над деревней повисла туча. Даже не туча, а странная дымка, как от пожара.
Занятые своими делами, они не обратили внимания даже на запах гари. Люди с окрестных поселений часто жгли жухлую траву и прошлогодние листья, поэтому легкий запах дыма не побеспокоил их умы.
Несколько ребятишек, что играли на улице, смешно наморщив нос, посмотрели вверх. Странная дымка обволакивала поселение. Один мальчик посмотрел в сторону родителей, раздумывая над тем, не стоило ли убежать к ним и спрятаться, так как странный дым напугал его. Но он тут же отогнал эту мысль, так как понимал, что должен быть смелым и защищать девочек, как делает это его отец. Он даже горделиво поднял голову, чтобы выглядеть, как настоящий герой.
Дым в это время зашевелился, словно живой, и принялся с удвоенной силой обволакивать поселение.
Двое ребятишек беспокойно отступили на несколько шагов. А самая младшенькая девочка и вовсе убежала к родителям. От ее рассказа, что на деревню напал живой дым, они лишь смеялись, трепали ее за волосы и говорили, какая она выдумщица.
Когда родители маленькой девочки, весело смеясь, принялись рассказывать соседям о выдумках дочери, из леса выскользнул дым и медленно поплыл к избам, что стояли на окраине поселения. Следом за ним выступил кто-то размерами разве что чуть меньше этих самых изб. Он шел медленно, с улыбкой разглядывая стоящих детишек.
От вида того, кто пришел в поселение, дети встали, как вкопанные и испуганно открыли рты. Странное создание, больше напоминающее мертвеца, улыбнулось еще шире, открыв взглядам ряд мелких острых зубов. У него почти по самый локоть была отрезана рука, и с нее на землю капала черная кровь.
Мальчик, что минутой раньше приказал себе быть смелым, почувствовал, как по ногам потекло что-то горячее. Громко всхлипнув, он со всех ног помчался подальше от странного существа.
Он пробежал мимо нескольких изб и спрятался за невысоким забором, около которого рос высокий кустарник. Тихо всхлипывая, он раздвинул ветки куста. По щекам стекали слезы, оставляя на них мокрые дорожки.
Некоторое время ничего не происходило, и кроме собственного тяжелого дыхания мальчик больше ничего не слышал. Он уже было подумал, что кто-то из взрослых решил пошутить над детьми и даже успел успокоиться и обидеться. Потому что из-за этого взрослого он описался и теперь ему придется как-то незаметно добраться до дома, чтобы потом над ним не насмехались все детишки из поселения. Мальчик обидчиво шмыгнул носом и привстал на месте, чтобы выглянуть из-за куста.
Неожиданно над деревней разнесся громкий и протяжный женский крик. Мальчик испуганно юркнул обратно за куст. На шалость взрослого не было похоже, даже на нападение разбойников. Испуг прокрался в его сердце. По щекам снова потекли слезы.
Следом за женским криком над местом, откуда мальчик только что прибежал, начали доноситься вопли, ругань и детский плач.
Звучало это жутко и по тому, что криков становилось больше, а многие из них стали обрываться, то мальчик окончательно убедился, что это была не шутка.
Он сидел тихо и от страха боялся даже пошевелиться. Его взгляд был прикован к проходу между избами, откуда он только прибежал. С минуты на минуту мальчик ожидал увидеть в этом проходе странное существо. Пока ребенок смотрел в проход, боясь пропустить приход мертвеца, за его спиной начал медленно образовываться клубок странного дыма. Он закручивался и принялся приобретать форму.
Мальчик вздрогнул, когда дым легонько коснулся его спины. Ребенку показалось, будто в него подул морозный ветер. Испуганно сжавшись, он повернулся и закричал.
***
Этельгар шел мимо изб и упивался энергией душ. Он чувствовал, как утоляется его магический голод. Как возрастает Сила внутри. Когда он подходил к деревне, то едва мог переставлять ноги и почти не мог управлять дымом. И если до этого он мог вести его, не жалея сил, то теперь даже на самые простые действия у него уходило времени больше, чем нужно. И все же он успел охватить поселение и отгородить жителей от леса и озера. Люди оказались в ловушке, и кроме как визжать и молить о пощаде больше ничего не могли.
- Я рад, - скрипучим голосом сказал Этельгар, когда на землю упал уже десятый по счету труп, – что вы готовы принести эту жертву.
Он шел мимо тех, чью энергию забрал, и рассматривал их с довольной улыбкой на губах.
- Рад. Очень рад.
Он забрал души и все их жизненные силы. Осталась лишь небольшая горстка людей недалеко отсюда, что тщетно пыталась спрятаться от него.