— Ты уже в нём, поздравляю. Жизнь полна удивительных открытий. А теперь перестань тратить мои силы на всякий идиотизм и прислушайся к зову.
Не сказать чтобы у меня было много вариантов, не так ли? Я потряс головой и заставил себя максимально успокоиться. Было это… сложно. Мягко говоря. Но на что только не бываешь способен, когда выбора практически нет! Потому я вдохнул холодный воздух и выдохнул, стараясь отрешиться от острого снега и самого себя…
Вышло на удивление легко.
Всего пару мгновений назад вокруг бушевала острая метель, вокруг меня и внутри меня; но холод вокруг отличался от того, что обычно докучает телу. Он был ясным и неумолимым, пронизывающим и абсолютным, он отодвигал назад все страхи и сомнения, оставляя сознание ясным, как замёрзшее озеро…
Я стоял перед этим озером у подножия горы. Там, наверху, темнел пихтовыми кронами старинный лес.
Небо то и дело прорезали молнии, и в их свете было отчётливо видно огромные, раскинувшиеся над лесом рога. Исполинская тень, сотканная из ветра, тьмы и силы стояла там, неподвижная, и ждала меня.
Лёд трескался, расплывался, создавая путь, по которому можно пройти. Я медленно выдохнул — и сделал первый прыжок.
.
Из подпространства я выпал неудачно: прыгнул на очередную льдину и вдруг обнаружил себя на крыше, на огромной высоте, с кучей озверевших крыс, наступающих на пятки. Лес был уже рядом: не такой огромный, каким я видел его в подпространстве, без рогатого исполина. Однако, он всё ещё одним своим видом обещал спасение. Так что я взял себя в свои кошачьи ноги и изо всех сил припустил быстрее.
Когда город оказался за спиной и я нашёл миг, чтобы обернуться, чуть не перецепился: крыс было так много, что здесь, на открытом пространстве, они казались жутковатым серым морем.
И знаете что? У меня есть, блядь, некоторые вопросы к местным боевым магам! Просто какого длинного кабачка?! Я понимаю, что какие-то твари появляются неизбежно и за ними сложно уследить. Но как можно не заметить это?! Даже если мы держим в уме, что местной безопасностью заведуют родители Гэвина и наследник, очевидно, умом в них. Просто как?!
И они потом говорят, что я плохой император. Да вы посмотрите на это! Если бы у меня в провинциях такое творилось, я бы всем дежурным культиваторам головы поснимал!..
..Как это водится, возгорание пониже спины придало мне некоторого ускорения. Крысы, впрочем, тоже оказались тварюшками шустрыми, как оно и положено мистическим тварям неведомой природы. И уже на границе леса они меня всё же нагнали.
В меня вцепилась одна крыса, потом вторая, третья… В голове загудело, мир накренился, к горлу подступила тошнота. Из последних сил я покатился по земле, надеясь сбросить тварей… И вдруг волна силы прокатилась сквозь меня, и их давление пропало.
Ну, почти. Дело в том, что на мне кто-то сидел.
Я несколько раз моргнул, пытаясь вернуть зрение, поднял тяжеленную голову и понял, что у меня на боку нагло устроился пищуха. Он стоял столбиком, забавно поджав передние лапки.
Крысы окружили нас, застыли в двух шагах, но невидимую черту переступать не решались.
— Пошли. Вон. — сказал пищуха, и его голос пронёсся по лесу порывом холодного ветра, отозвавшись грохотом грома наверху. От силы, зазвеневшей в воздухе, у меня вся шерсть встала дыбом.
Ну ничего себе.
По рядам крыс прошёл шелест, постепенно формирующийся в слова.
— Мы не враги тебе, король Вартдвальда. Король Крыс не враг тебе. Короли Кошмаров не враждуют с фоморьими Королями. Мы рождены одной силой. Мы пришли забрать своё. Мы пришли за своей добычей.
Король Вартвальда, значит? Учитывая, что именно такое имя носит местный лес, то логично предположить, что пищуха — действительно Моррид, фоморий король.
Не то чтобы я раньше сильно сомневался, но приятно получить подтверждение.
Когда будут силы, порадуюсь по этому поводу.
— Здесь нет ничего вашего, — отрезал пищуха.
— Этот — наша добыча.
— По какому праву?
— По праву крови. По праву мести. По праву власти. Крысы служат, когда ты силён. Крысы приходят за ценой, когда ты слаб. Ты знаешь правила, мёртвый-живой Король. Мы служили ему, мы пришли за ним.
Простите, но — что?!
2
Пищуха, кажется, тоже слегка завис, бросив на меня быстрый “какого хрена?” взгляд.
— Если так, то каким контрактом он связан с вами? — спросил он резко.
— Долг крови. Долг боли. Долг силы перед одним из нас. Крысы возносят на трон и крысы снимают с трона. Человечьи короли думают, что они чего-то стоят, но это враньё; в конце они всегда достаются или воронам, или крысам. Крысы пришли за платой, они её соберут.