Судя по всему, у Ван’Н’Тэрра развязался язык, он говорил и говорил, почти не давая Коту вставить хоть слово. Видимо, чувствовать себя «последним», чувствовать себя «потерявшим соратника едва только его приобретя», было для Вана невыносимо, и от облегчения от «возврата» он перестал скрываться, «сбросив маску».
— И со временем я стал замечать, что «новый» барон мало чем отличается от «старого». Использует те же речевые обороты, имеет такую же реакцию на те или иные слова и не удивляется тому или иному событию, будто бы уже «проходил» через всё это. — продолжал Ван. — Лица новые, а реакции старые. Тогда я начал подозревать. Что, как и почему мои службы выяснить не сумели, на первый, да и на все последующие взгляды, всё было чисто. Но подозрения у меня остались. И тут — ты! — Император пристально взглянул на Кота. — Я разозлился. Хоть со мной это крайне редко случается, но я действительно разозлился! Сам что-то доказать я не мог, отправить Флот чтобы наказать барона было бы откровенной глупостью — ты ведь в курсе, как баронства реагируют на вторжения? Тогда я сообщил о своих подозрениях Грат’Н’Сану. Он проверил, подтвердил, что всё в порядке, но на этом и всё! И вот я решил узнать подробности от тебя лично, и лично же удостовериться в том, что это так. Расскажешь? — он заинтересованно подался вперёд.
— Не вижу причин отказывать. — усмехнулся Кот.
И он рассказал! Рассказал всё в красках, с подробностями. Единственно, что опустил момент с «приведением в чувство» самого Главы, обойдя это скользким «мы пришли к согласию».
— Зачем-то ты ему нужен. — задумался Ван. — Так-то Грат нас, «рук», не любит. На моей памяти он буквально смёл троих, обвинив их во многих нарушениях, и это только тех, о ком я знал. Скольких он ещё раздавил, из тех, кого я не знал — я даже не представляю.
— Это вопрос сложный, но в то же время простой. — ответил Кот. — У меня, понимаешь ли, интересное сочетание образовалось. Во мне, если быть совсем откровенным. Первое — бионейросеть. Я так понимаю, просто повезло наткнуться на одну из рабочих разработок. Грат был в курсе этих исследований, но считал их «утерянными». Второе — симбиот. Он обмолвился, что я «такой же, как они», но с некоторыми отличиями. И третье — вот это. — он ткнул пальцем в обруч. — Модуль доступа. Тоже, оказывается, не рядовой. Думаю, всё это вместе и вызвало такой его интерес. А ты сам как уцелел, если Грат, как ты говоришь, «давил руки»?
— А к тому моменту моя Империя успела уже разрастись и военные действия принесли бы ещё большую нестабильность во всём регионе. — усмехнулся Ван. — Поэтому меня он «отложил на потом». А «потом» стало уже совсем поздно! Напади он на меня — и никто бы его не воспринял в том статусе, в котором он хотел предстать.
— Галактическая полиция? — понятливо кивнул Кот.
— Да, КОНКОРД. — подтвердил Ван. — Раздавив меня он уничтожил бы несколько тысячелетий своих собственных усилий. Поэтому всё осталось так, как есть.
— Ну… С Гратом понятно, как он столько времени протянул: псион, клоны… — начал Кот.
— Смена тел. — нейтрально продолжил Ван. — Да-да, я об этом точно знаю. Три десятка тысячелетий назад Грат был совсем другим человеком, и с того времени сменил обличье раз пять так уж точно. Он псион, им это проще. Мозг человеческий такая штука: что запишешь — то и будет. Как флешка. — он применил понятие, обозначающее небольшой накопитель информации. — Главное — это затереть всё как следует, чтобы ни следа прежней информации не осталось. Как раз с этим у него проблем нет.
— Смена тел. — согласился Кот. — Но ты? Ты не псион, оборудования как у барона, я так понял, у тебя нет, иначе бы Грат наплевал на всё и прошёлся бы по твоей Империи огнём. Как ты смог столько лет прожить?
— Я? Просто. — Ван повёл рукой, проявляя за своей спиной голограмму.
Сотни «колб с мозгами» предстали взгляду Кота.
— Это всё — Я. — просто произнёс Ван. — Я-мы не затираем личность, я-мы просто добавляем свой опыт и свои знания тому, кто становится следующим Императором. У нас тоже есть кое-какое оборудование… Всё происходит по воле сменщика с полного его согласия. То, что ты видишь — наш банк памяти. Общий банк памяти. Мы едины, и в то же время все мы разные. Здесь все мы, кроме тех, кто затерялся в пустоте или был уничтожен полностью. Да, мы тоже подвержены болезням и покушениям, мы тоже умираем, кто-то реже, кто-то чаще. Но все мы — здесь! Конечно, невозможно в одну голову вместить всё то, что находится во многих, но я в любой момент могу уточнить то, что подзабылось, или же мне своевременно напомнят и подскажут. Вот так я и дожил.