— Очень похоже. — согласился Кот. — Что по ним?
— Эти двое — лёгкие, этот — тяжёлый. Малые, скорее всего, эсминцы, далековато идут, точно не идентифицировать. — отметил Ван Ультен. — Идут не скрываясь. Лёгкие по запросу ответили кодами грузопассажиров, тяжёлый — большого рудовоза. Малых не опрашивали, мы их вроде как видеть не должны.
Ван Ультен усмехнулся. Нравился ему его корабль, это было видно!
— Угу. По сигнатурам похоже, что эти если и были когда-то транспортами, то их давно вооружили и в крейсера переделали. — кивнул Кот. — Значит, «горлышко» делают. Крейсера зажимают, мелочь на подхвате. Так… Стенки-то я вижу, а вот сама пробка где?
И, будто в ответ на его вопрос, сканеры выловили ещё один корабль, двигавшийся почти им в лоб.
— А вот и пробка… — прищурился Серж. — Похоже, линейный: великоват для крейсера.
— Скоро узнаем. — Кот разместился в ложементе. — Серж, объявляй боевую.
— Уже, командир. Команда небольшая, обошлись без баззера. — довольно сощурился Ван Ультен. — Что будем делать?
— Чисто уйти нам в любом случае не дадут. А если что — вырвемся? — Кот, получив подтверждающий кивок своего капитана, задумался. — Хм… Тогда идём дальше. Хоть узнаем, кто они такие и что они хотят!
Ждать долго не пришлось. Выйдя на дистанцию, встречный корабль сразу же отправил запрос на связь, гася свою скорость.
— Здесь капитан Ван Ультен, «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — принял запрос Серж, коротко Коту кивнув. — Что ты хотел?
— Куда торопишься, Ван Ультен? — не представляясь, спросили его.
— Дела. — коротко ответил Серж. — Ты кто? Что тебе надо?
— Дела у него! Надо же! — осклабился собеседник. — А кто я? Я — свободный человек, на свободном корабле, всё остальное не твоё дело. А надо мне всё то же, что и другим: денег. Предлагаю тебе сделать небольшой добровольный взнос в фонд помощи нуждающимся и спокойно лететь дальше, занимаясь своими «делами». — он интонацией выделил последнее слово, неприятно усмехнувшись.
— И сколько ты хочешь? — лицо Сержа заледенело.
— Ну, если считать, что всё твоё корыто стоит миллиона три, то триста тысяч будут вполне адекватной ценой. — растянул губы в искусственной улыбке бандит. — Удивлён, что мы раскусили твою хитрость?
— Какую хитрость? — лицо Ван Ультена дрогнуло от искреннего недоумения.
— Ну как же! Выдать старый кораблик серии «Беглец» за вполне боевого «Странника». Хороший ход! — бандит сморщил лицо. — Что, привык, что никто не трогает? Привык, что все стараются стороной тебя обойти? Не считай себя умнее других! Так что плати… У тебя нет шансов.
— Это… корабль Дикого Кота Аст Росса, барона Риза. — медленно сказал Серж, правильно поняв отчаянно жестикулировавшего и одними губами говорившего Кота. — Ты уверен, что не ошибся с целью?
— Ох-х-х… Целого барона? — бандит еще больше вытянул своё и так худое и удлинённое лицо в притворном изумлении. — Ну-у-у… Тогда — пятьсот? Или, даже, миллион? Нет, миллион за барона — просто оскорбительно! Это слишком мало! Три миллиона. Это ведь с ним ты переглядываешься, да? Со своим бароном? Так что с вас три миллиона, ребятки, и можете жить дальше.
— Ты уверен, что стоит с нами связываться? Барон это так не оставит. — процедил Серж. — И как ты нас нашёл?
— Вы здесь, мы тоже здесь, значит, уже связался. — оскалился банит. — А как нашёл — не ваше дело! Так что, ребятки, платить будете?
— Нет! — сказал, как отрезал, Ван Ультен, озвучивая жест отрицательно качнувшего головой Кота.
— Сами напросились. — заледенел лицом бандит, отключая связь.
Его линкор плавно двинулся вперёд, эсминцы «поджались», войдя в зону уверенного обнаружения, крейсера же остались на прежних позициях.
— Странно. — Кот с удивлением смотрел на тактический монитор. — Они должны были начать нас зажимать, но остались на месте. Что-то тут не так, Серж!
— Две минуты до радиуса уверенного поражения! — напряжённо сообщил Ван Ультен.
Возглас Кота он принял к сведению, но отвечать не стал. Приказ командира он бы выполнил, а отвлекаться и думать «что именно здесь не так» — нет, не сейчас! Когда на тебя надвигается угрожающая громада готового к бою линейного корабля на отвлечённые размышления просто нет времени. В голове Ван Ультена было лишь одно: угадать первый вражеский залп и сместить крейсер, чтобы тот не попал под убийственную атаку. Хоть «Пума» и была гораздо мощнее нынешних кораблей, но получить разогнанную до диких скоростей «болванку» явно здоровья судну не прибавит. Разница в классах это ведь не только «на бумаге», это ещё и разница в орудийных калибрах и объёмах щитов! А в то, что первым залпом в них отправятся сегментные заряды, а не тяжёлые болванки, прошивающие щиты как иголка пробивает простую ткань, надежды было мало. Бандит вполне мог захотеть «решить дело» одним ударом, чтобы потом без помех выпотрошить разбитое, фонтанирующее утечками, судно…