— Раз практически все поддерживают предложение, обсудим нашу стратегию. — криво ухмыльнулся Вайс. — Риз, начнём с тебя. Твои силы, совместно с…
— Я же сказал, что не буду в этом участвовать. — резко поднялся Кот. — От того, что большинство не видит дальше собственного носа, моё мнение не изменилось!
— Барон! — Вайс снова едко выделил своё обращение. — Ты, наверное, не понял… Мы все действуем как одно целое, как один кулак! Большинство решило «за», значит, решение принято! Ты не можешь пойти против общей воли. В этом суть нашего принципа: все за одного и один за всех!
— Я не участвую. — Кот отрицательно покачал головой.
— Если ты не готов «быть за всех»… Тогда ты будешь изгнан из нашего Содружества Вольных Баронов! Как тебе такая перспектива? Остаться перед лицом врагов совсем одному? — Вайс хрипло рассмеялся, поддержанный множеством голосов. — Ты готов на такие жертвы ради своих убеждений?
— Изгнан? Извольте! — почему у него вырвалось такое слово, Кот не знал. — Один против всех? Я и так всегда один против всех! Хоть кто-то из вас мне помог, когда на меня налетела свора пиратов? Нет! Хоть кто-то из вас прислал помощь, когда на меня навалилась имперская эскадра? Нет! Тогда зачем мне нужны вы? Терять корабли и класть головы своих людей в затеянной вами авантюре⁈ Не дождётесь!
— Ты сам устроил налёт на имперцев. — сказал кто-то из баронов. — И привёз неплохие трофеи! Так что же ты хотел, чтобы ты получил куш, а мы встали на твою защиту?
— Все мои «трофеи» это двадцать тысяч имперских граждан, вырванных из жвал жуков! — рявкнул Кот. — Мы шли на сигнал о помощи, и помощь эту мы оказали!
— И верфь, наверное, тоже жучиная? — ехидно поинтересовался кто-то. — Ты не ври нам тут! Кое-кто, у кого есть хорошая разведка, выдал нам все расклады!
— Этот «кое-кто» вывернул данные в выгодном для себя свете! — отрезал Кот. — И этот «кое-кто», имея «хорошую разведку», не соизволил даже сообщить мне о готовящемся нападении!
— Хватит пустых разговоров. — остановил возникшую перепалку Вайс. — Ты с нами, барон Риз?
— На Империю я не пойду. — категорически отказался Кот.
— Тогда… Господа! Барон Риз пошёл против наших принципов. Барон Риз считает, что мы обойдёмся без него. — Вайс поднял руку. — В таком случае я считаю, что барон Риз обойдётся без нас! Кто за то, чтобы исключить баронство Риз из нашей организации и лишить барона Риза самого звания барона. Поднимите руки, кто согласен со мной. Пусть увидит своими глазами!
Руки подняли все. Кто-то сразу, кто-то, видимо, сомневаясь, чуть позже. Но — все!
— Итак, Риз, ты больше не барон. — усмехнулся Вайс.
— В таком случае я — Росс. — вышел из-за своего стола Кот. — Если для того, чтобы быть бароном, требуется стать бараном, идущим на бойню за возглавляющим это стадо козлом, значит, я не баран… Простите, барон, оговорился.
— Ты лишён нашей защиты. — скрипнул зубами Вайс.
— Её и так не было! Твой Маллон показал это во всей красе! — огрызнулся Кот. — Что, дашь команду напасть на меня прямо на выходе из этого зала?
— У тебя есть три часа, чтобы убраться из моих владений. — налился краской Вайс. — После этого все мои силы получат приказ гонять тебя, как облезлого слупа!
— Спасибо и на этом. — у самого выхода Кот обернулся. — Господа бароны! Знайте: я к вам «в гости» ходить не намереваюсь, с этой стороны подставы не ждите. Но если хоть кто-то из вас придёт ко мне… Пощады не будет! Уничтожу! И, уже в свою очередь, схожу к вам!
Двери за его спиной захлопнулись.
70–71
70
Три часа… Времени в обрез! А если учесть, что станционные флаи отказались принимать его заказ на «доставку до причала», то и вообще самый минимум! До «Пумы» не менее получаса своим ходом добираться.
— Серж! — вызвал Кот, подавая сигнал дожидавшимся его гвардейцам. — Готовь корабль к отлёту! Срочно!
— Полчаса, командир. — отозвался Ван Ультен. — Что-то случилось?
— Не сейчас. — Кот перешёл на лёгкий бег. — Позже расскажу.
— Принял. — отозвался Ван Ультен.
— Эй, барон! Так что там с лягушками? — путь перекрыл тот же рыжий, что и раньше.
— С дороги! — рявкнул Кот, сжимаясь для броска.
То ли люди Вайса получили приказ «придержать», то ли действовали ещё по старым императивам — разницы не было! Вступать в полемику и задерживаться в планы Кота не входило: им ведь ещё и выйти надо было, и от станции со всеми её защитными периметрами, ближними и дальними, отскочить, да и из зоны действия «ближних» патрулей выскочить. К обещанию барона Вайса «гонять как слупа» Кот отнёсся предельно серьёзно! Получить на разгоне ракету от какой-нибудь автоматической платформы или влететь в специально для них активированное минное поле никакого желания не было, а в то, что у Вайса системы обороны находятся на консервации, надеяться не стоило: не Федерация в лучшие её дни — баронства, почти фронтир!