— Здесь капитан Ван Ультен, «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — принял входящий запрос на связь Серж. — Кто вы такие и что вам надо?
Ответчики кораблей молчали в ответ на автоматические запросы, не позволяя понять их принадлежность. Это в прошлый раз пираты, чтобы не спугнуть жертву, позволяли корабельным ИскИнам «опознаться»… Но не сейчас!
— Капитан Стрый Нокс на связи. — возникла голограмма седого мужчины в бронекомбезе. — Кот Аст Росс на борту?
— Да. — мрачно ответил Серж. — Разговоров о сдаче не будет!
— Дай мне с ним побеседовать, будь любезен. — хмыкнул Стрый.
Бросив короткий взгляд на Кота, Серж перебросил вызов.
— Дикий Кот Аст Росс. Слушаю. — Кот, не здороваясь, упёрся тяжёлым взглядом в рассматривающую его во все глаза голограмму.
— Это вы Маллона раздербанили? Говорят, Ван Ультен капитанствовал, а ты тактику лепил. Так? — спросил Стрый. — Или всё-таки Юкка?
— Мы. — после паузы ответил Кот. — Олла только сняла остатки экипажа.
Пытаться выкрутиться, подставляя при этом Оллу Юкку? Чтобы и её вот так вот… прижали? Нет уж, увольте!
— Хм… Надо же, а ведь они драться собрались, сигнатура так и сверкает… — хмыкнул Стрый, расплывшись в улыбке. — А у вас есть яйца! Вот сейчас я полностью поверил в те сплетни, которые мне рассказывали!
Он посмотрел куда-то в сторону и, видимо, сделал какой-то знак, после которого окружившие крейсер корабли разошлись, открывая пространство и формируя некое подобие строя.
— Этот ублюдок нам как кость в горле торчал. — поведал Стрый. — Мы за ним уже больше года гоняемся. А вы вот так р-р-раз! И пришпилили! И нам ещё зубы показали. Уважаю! Группа! — рявкнул он на общем канале. — Гра-а-а…
— Йо-о-о! — дружно «ответили» капитаны остальных судов, окруживших «Пуму», которые до этого не проронили и слова, просто слушали, видимо, дисциплину этот Стрый поддерживал не железной даже — стальной!
Их корабли озарились чередой вспышек, а через короткое время разрывы сегментных зарядов, настроенных на быстрый подрыв, образовали «над» и «под» крейсером затейливую вязь. Но ни один из сегментов разорвавшихся зарядов не задел ни щиты «Пумы», ни щиты этой, явно слаженной, группы!
— Салют в вашу честь. — осклабился Стрый. — Лёгкого пути, «Россы»!
Боевая группа Стрыя Нокса, на ходу выстраиваясь в походную колонну, отвалила в сторону. Ван Ультен, явно думая о чём-то другом, механически отдавал команды, направляя корабль по маршруту, снижая работу реакторов и переводя щиты в «холодный», «походный», режим. «Пума» вновь начала прерванный разбег.
— Я думал — нам звезда. — признался Ван Ультен, глядя на тактический монитор, на котором вот как раз в это время выходили за радиус действия сканеров корабли «группы Стрыя».
— Я тоже, Серж… Я тоже… — облегчённо выдохнул Кот. — А тут — на тебе! Салют!
И оба они, поддерживаемые смешками перенервничавших офицеров, расхохотались, сбрасывая моральное напряжение последних часов.
72–74
72
— Глава. — склонилась в поклоне фигура секретаря-помощника. — Экстренное собрание Совета. Требуют твоего присутствия. Первый и Второй круги.
Грат’Н’Сан выпрямился, удивлённо вскинув брови. Пусть под опущенным по давно въевшейся привычке капюшоном этого видно и не было, но…
— В чём причина сбора? — каркнул он.
— Не могу знать, Глава. — ещё ниже склонился помощник, пряча взгляд. — Мне не сообщили.
— Скоро буду. — Грат выпустил толику силы, чем заставил помощника поклониться ещё глубже и попятиться назад.
Разум помощника оказался надёжно прикрыт. Надо же! Этот факт заставил Грата задуматься. Его не было всего лишь каких-то три декады, а в его организации уже назрел… бунт⁈ Нарастив усилие, Грат «размотал» неожиданно сильную защиту, как капусту, оголив сознание и заставив помощника охнуть. Судя по увиденному, тот ничего не знал… Однако выяснилось имя того, кто эту защиту поставил. Геов. Судья, один из самых сильных из оставшихся, не попавший на «общий сбор» и потому оставшийся в живых.
Тратить силу на помощника, вскрывая многослойную защиту, только ради того, чтобы узнать, что тот ничего не знает? Ради чего весь этот фарс? Ну сейчас он им всем покажет!