— И ничего нам не сообщили. — ответил Войнич.
— Правильно, Натан! — кивнул Кот. — Именно так. Эти вольные баронства, по факту — змеиное кубло. Каждый тянет одеяло в свою сторону и всем наплевать на остальных. Да и нападать на нас некому: из сильных остались только Империя и КОНКОРД, а и с теми, и с теми у нас неплохие, вроде бы, отношения. По крайней мере Император и Глава настроены дружелюбно, вон, Гарс подтвердит.
— Эт точно! — крякнул Гарсен, вспомнив, сколько раз в администрацию колонии приходили счета за дальнюю связь и с кем именно Кот разговаривал.
— Раньше были две значимые силы, два враждующих лагеря: Федерация и Империя, каждые со своими союзниками, чьи силы были примерно равны. КОНКОРД тоже силён, но они всегда играли роль арбитров, не вмешиваясь напрямую. Насколько я понял, их Глава не сторонник силового захвата, он предпочитает действовать другими методами, поддерживая своё реноме хранителя порядка. — продолжил Кот. — Вот. Баронства между Империей и Федерацией были как камешек между чашами весов: упади он на любую из них — и шаткое равновесие нарушится. Напади на них Империя — и они оттянут на себя значительные силы, позволив Федерации по частям разгромить ослабленную флотскую группировку. Так же и наоборот. А напади Федерация на Империю, или наоборот — и никто не поручится, что бароны не присоединятся к противнику! Поэтому бароны всегда держались наособицу, держа показной нейтралитет: Федеральная и Имперская разведки приучили их к тому, что тот, кто выступает за поддержку и присоединение к одному из противников, бесследно исчезает. Теперь же Федерации нет, поэтому уравновешивать Империю просто некому! Нынешняя Конфедерация не чета развалившемуся гиганту, и то, что Империя сейчас ослабла, ничего не значит. Рано или поздно они оправятся и тогда обидчику придёт дыра, причем это случится скорее рано, чем поздно. А идиоты-бароны как раз собрались Империю «пощипать»! Конфедерация, по их словам, видите ли, обеднела, и брать там, кроме обедневших колоний, совершенно нечего! А Империя, мол, богата, их приграничные системы просто напичканы складами и производством.
Кот выдохнул и глотнул тоник, смочив горло. «Ближники» слушали его очень внимательно, даже Зул перестал изображать из себя убитого горем.
— Вот я и отказался от этой авантюры. — продолжил Кот. — А они не придумали ничего лучше, чем исключить меня из своих «списков организации», заодно и «лишив статуса». Вы поймите: все эти баронства… это же насквозь неофициально! Это ведь самоназвание. — Кот обвёл взглядом всех присутствующих. — Са-мо-наз-ва-ни-е! Когда-то кучка сильных наглецов, сейчас бы таких назвали обычными пиратами, захватила никому не нужное пространство, на которое никто особо и не претендовал, а если и претендовал, то просто не было сил удержать эти системы… Вот и всё! Потом, когда их стали понемногу поджимать, они заключили между собой союз, чтобы совместно отражать нападения. Они ведь понимали, что рано или поздно, если не давать категорический отпор, их территории просто захватят! Ещё чуть позже, чтобы придать хотя бы видимость законности, они назвались баронами, а подконтрольные системы — баронствами, и передавали эти «владения» по наследству. Что вы так смотрите? В этом же никакого секрета нет!
— Откуда ты всё это узнал, командор? — недоверчиво спросил Арчи. — Я вот… ничего подобного даже не слышал, хоть и занимаюсь юриспруденцией сколько себя помню! Папа, понимаешь ли, выбора профессии не оставил.
— Я всё же в Академии учился. — усмехнулся Кот. — Хотя там такое тоже не преподавали, но я хорошо умею читать между строк и правильно формулировать запросы в поисковиках информационных хранилищ… Поэтому всё это — пшик! Все эти статусы, баронства… Пшик! Нынешние бароны просто заигрались, возомнив себя чем-то на самом деле существенным, а может, кто-то им в этом заблуждении усиленно помог, не знаю. В любом случае мы останемся в стороне от этой намечающейся заварушки! А у вас что-нибудь новое есть?
Однако, выслушать ответы ему помешали.
— Срочный вызов. — уведомил ИскИн, сразу же зажёгши голограмму.
Появившийся на голограмме мужчина свысока оглядел всю собравшуюся компанию, после чего уставился на Кота.
— Где наши деньги, барон? — процедил, будто через губу плюнул, он.
75–77
75
— А ты, собственно, кто такой? — опешил от такой наглости Кот.