— Я глава клана Аль-Фаррух! — высокомерно выдал незнакомец. — Как можно не знать того, кто является силой и опорой твоего баронства?
— Силой и опорой, говоришь? — Кот уже понял, кто столь бесцеремонно вклинился в их совещание. — Не зна-аю… Моя сила — они. — поочерёдно указал он на Миноша с Войничем. — Мой адмирал и командир «лёгкого крыла». Опора — они. — обвёл он рукой оставшихся. — Финансист, юрист, гражданская власть и внутренняя безопасность. А кто такой ты — я просто не знаю!
— Я — глава клана Аль-Фаррух! — оскорблённый подобным пренебрежением вскинулся мужчина. — Кланы — сила и опора баронства Риз! Мы — военная мощь баронства! Мы защищаем границы, мы бережём спокойствие, мы громим врагов!
— Почему-то я не видел ни одного вашего корабля ни тогда, когда на Росс налетели пираты, ни тогда, когда туда же наведались имперцы. Также я не видел ни списков ваших кораблей, ни отчёта по их состоянию, ни доклада моего адмирала о включении ваших сил в структуру моего флота с проведением учений по отработке взаимодействия. — ядовито ответил Кот. — И какие «границы» вы защищаете? Границы собственных пустых систем? Я не видел ни одного вашего корабля ни в патрулях, ни в общем строю! Так что же ты хочешь от меня, глава клана Аль-Фаррух?
— Где наши деньги? — посопев, повторил вопрос мужчина.
— Какие деньги? — поднял брови Кот.
— Деньги за нашу службу!
— Какую службу? — Кот в притворном изумлении поднял брови ещё выше.
— Нашу! — рявкнул моментально вышедший из себя мужчина. — По давнему священному договору Кланы берегут границы, обеспечивают порядок, участвуют в отражении нападений и военных походах, за что ежемесячно получают деньги на своё содержание! Где наши деньги⁈
— Договор? Арчи, разве что-то подобное есть? — Кот взглянул на юриста.
— М-м-м… — Гройсс, прикрыв глаза, быстро работал с базами данных. — Есть, но он просрочен. Заключался очень давно, сроком на триста лет. Очень давно. — специально, повтором, выделил он. — Автоматическая пролонгация не прописана.
— Ну… Вот и всё. — развёл руками Кот. — При отражении нападений, которых на моей памяти было уже два, вас не было. В поддержании порядка вы не участвуете, патрули не выделяете. Тогда какие деньги?
— Договор священен! Не надо стараться утопить смысл в юридических тонкостях. Вы платите — мы защищаем! — оскорблённо выпрямился мужчина. — Так всегда было и так будет!
— У-у-у… — протянул Кот. — Ты заблуждаешься. Вы все заблуждаетесь. Нет работы — нет денег. Ничего не делаете — ничего и не получаете. По-другому моя жаба и, вон, главный финансист, не позволят! — выдал странную идиому Кот. — И, кстати, от кого вы эти «границы» защищаете-то? Может быть, от самих себя? Тогда тем более ничего не дождётесь!
Ему стало всё предельно ясно. Раньше понимание больше походило на смутные догадки, но сейчас всё встало на свои места.
Кланы… Обычные банды, с которыми когда-то давно Аст Риз, или как его там звали «в прошлых жизнях», заключил соглашение: он — платит, они — не трогают. Дань, обычная дань, по-другому это и не назовёшь! Со временем это вылилось в некий симбиоз, при котором паразиты, сосущие соки, стали участвовать в отражении нападок на «донорский организм» и в военных действиях самого этого «организма», обеспечивая себе дополнительный доход. А самого Риза, похоже, сложившаяся система полностью устраивала, и он, меняя тела, каждый раз «продлял» давно закончившееся соглашение. Конечно: тела-то разные, но личность в них одна и та же!
Или не устраивала, ведь недаром он где-то раздобыл «сверха», пусть не нового, пусть с проблемами, но всё же «сверха»! Сколько ему пришлось копить на покупку этого корабля, сколько пришлось раздать денег на «согласования» такой покупки, Кот даже и представить себе не мог. При озвученном Зулом балансе финансов баронства, наверное, долго. Очень долго. Может, и другие какие-то задумки были у Аста, но… Аст Риз «закончился», а вместе с ним канули в лету и все его планы. Кот же не собирался больше кормить этих паразитов!
— Много баронов сменилось в баронстве с тех пор, когда был заключен Договор. — вторя мыслям Кота произнёс «глава клана». — Много. Но все они были умными людьми, а ты — нет! Клан Аль-Фаррух имеет множество боевых кораблей, и все они придут к тебе… — голограмма ткнула пальцем в Кота. — Придут, чтобы забрать своё! И не надейся, что тебе поможет твой неуправляемый сверх. Жди!
Голограмма, свернувшись в точку, пропала.
76
Зул с громким стуком уронил голову на стол.
— Команди-и-ир… — снова простонал он. — А… Нельзя ли как-то… полегче, что ли? А?