То ли диспетчеру было скучно, то ли он действительно не мог поверить, что пройти мимо их «великого дома» просто невозможно, но он настырно продолжал запрашивать проходящий корабль.
— Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — наконец не выдержал Кот. — Подтверждаю: заход в пространство вашего дома не плинируется!
— И вам не нужен отдых или пополнение запасов? — уцепился за представленную возможность поговорить явно скучающий диспетчер.
— Нет! У нас хороший запас автономности. — ответил Кот.
— И вы не планируете закупать наши медицинские расходные материалы?
— Нет.
— Вы точно уверены? Предупреждаю, окрестные системы патрулируются нашим Флотом, и если вы планируете перегрузить что-нибудь с борта какого-нибудь контрабандиста, то у вас ничего не выйдет! — болтал диспетчер.
— Нет, не планируем!
— А куда вы идёте? В заявленной вами системе нет ничего интересного, там не то, что поселений, там даже нет станции! — нагло полюбопытствовал диспетчер.
— Транзитом пройдём! — ответил Кот, переходя в наступление: — А почему ваша крепость находится именно здесь? В моей лоции указано, что система является нейтральной и не принадлежит ни одному из великих домов.
— О-о-о! Это потому, что Великий Дом Ос Квасир заботится не только о здоровье всех жителей Конфедерации! Мы заботимся также и о порядке во всём прилегающем пространстве! Именно поэтому, для безопасности торговых маршрутов и пресечения незаконной деятельности, Великий Дом Ос Квасир и поставил здесь эту крепость! — радостно ответил диспетчер.
— Их что там, особой дурью, что ли, кормят⁈ — пробурчал Кот, на взгляд которого в речи диспетчера был огромный перебор «великодомского словосочетания». — Я бесконечно рад тому, что ваш дом настолько трепетно относится к общей безопасности и настолько тщательно печётся о долгой жизни и процветании как владельцев частных судов, так и их движимой собственности! — высокопарно «закрутил» он.
Диспетчер заткнулся, видимо, переваривая услышанное.
— Добавь ходу! — приказал Кот пилоту. — Надо побыстрее их проскочить, чтобы ещё какой-нибудь «штраф за неуважение» или «штраф за непосещение» нам не придумали. С этой громадиной мы уж точно, даже всей эскадрой, не справимся!
«Пума» ощутимо ускорилась.
— Э-э-э… Хорошего пути, «Пума» Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — через десяток минут пожелал им в спину «переваривший» диспетчер. — Кто хоть капитан-то у вас?
Кот промолчал, однако исполнительный ИскИн, принявший обыкновенный трёп диспетчера за официальных запрос, моментально отправил запрошенные данные: капитан Дикий Кот Аст Росс.
На этом поползновения диспетчера поговорить с экипажем проходящего мимо корабля, развеяв свою скуку, прекратились, но желание поболтать и посплетничать осталось, поэтому через пару часов о «крейсере, который ходит, как эсминец» и о «диком капитане Аст Россе, который зачем-то прётся в хшарами забытое пустое пространство» знала добрая половина персонала звёздной крепости.
2
— Ну и где он? — недоумевал Кот. — Серж, сигнал отправляли?
— Каждые двадцать минут, как ты и приказал. — ответил успевший «отлечиться» Ван Ультен. — Кого мы хоть ищем-то, командор?
— Да была здесь, примерно в этих координатах… даже не знаю, как объяснить! База — не база, станция — не станция, корабль — не корабль… — потёр лоб Кот. — В общем, что-то вроде смеси корабля со станцией. Довольно большое сооружение, но двигаться и даже прыгать, насколько я понял, может.
— Что-то странное ты говоришь, командор. — старпом искоса посмотрел на командира. — Или станция, или корабль. Корабль — прыгнуть может, станция — на месте стоит. А такое, чтобы всё вместе — нет, не слышал! Ни разу.
— Там кучка старых линкоров, соединены в одну компактную конструкцию. — пояснил Кот. — Получилась вроде как станция. Но линкоры свою ходовую функцию сохранили, как и прыжковую. Вот и получилось… что получилось. Правда, и двигается и прыгает всё это дело крайне плохо, но всё же…
— Может, ушло оно давно? — предположил Ван Ультен. — Если уж само двигается?
— Нет, Йокх бы мне сообщил, что они ушли. Мы крейсер тут на ремонт оставляли, тяжёлый. Давно уже сделать должны были, только вот у меня как-то времени, что ли, заглянуть не было. То одно, то другое. То жуки, то хшары, то пираты! — пожаловался Кот. — Как-то всё бегом и на бегу, вот и вылетает из головы.