— Нам: полный вперёд! — скомандовал Кот.
«Пума», будто прыгнув, резво оставила медленную «сцепку» позади. БИП, болтавшийся почти по направлению движения, засёкши изменение обстановки и быстрое приближение к нему крейсера, сдвинулся далеко в сторону, оставаясь на оптимальном для себя расстоянии.
«Пума», не тратя время на бесполезные и ненужные догонялки, проскочила мимо, придерживаясь прямого, как стрела, разгонного вектора их небольшого конвоя.
— Пик… Пик… — звуковой оповещатель скан-радара, продолжавший размеренно «отпикивать» обнаруженную цель, вдруг будто взорвался: — Пик-пик… Пик-пик-пик… Пик-пик-пик-пик-пик-пик…
— Обнаружена группа сигнатур. Типоразмеры… — начал нудно перечислять корабельный ИскИн, отключив звук радара, в котором уже не было потребности.
— Ага! Вот ты мне и попался! — на общем канале раздался чей-то торжествующий голос.
— Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — ответил Кот. — Прошу определить ваш статус! Прошу уточнить ваши данные! Мы ничего не нарушаем, необоснованных боевых действий не ведём!
— Я обвиняю тебя в контрабанде и пиратстве, Аст Росс! — торжественно и зло провозгласил неизвестный.
Тем самым, заодно, сняв большую часть вопросов: искали, и нашли, именно их!
— Протестую! Прошу предъявить доказательства! — отказался от обвинений Кот. — В случае доказанных нарушений готов предстать перед законным судом!
Формальность… Которая, однако, тоже должна быть выполнена. Вернее, озвучена во всеуслышание.
— Закон здесь — я, и суд здесь — я! Если я тебя обвиняю, значит, имею на это все основания! — пафосно ответил ему неизвестный. — И ты ответишь за все свои преступления! Я же говорил, что достану тебя! — не выдержал он.
— Кто ты? С кем я говорю? — спросил Кот, но ответа не услышал.
Корабли… уже вражеские, уже окрашенные ИскИном в тревожно-красные цвета на тактической карте, приближались.
— Враги имеют метку Великого Дома Ос Квасир. — сообщил ИскИн.
— Значит, справедливостью тут и не пахнет. — заметил Кот. — Конвой! Смена курса — право девяносто! Полный ход!
— Есть смена курса, девяносто право! Есть полный ход! — отозвались с эсминца.
— Корабль! К бою!
12
Крейсер, погасив ходовые огни, шёл навстречу врагам.
— Держим ход на шестидесяти. — приказал Кот. — Карты раньше времени раскрывать не будем.
— Принято. — ответил пилот, и корабль, коротко отработав тормозными движками, тотчас же замедлился.
— Три, пять, семь, пятнадцать… семнадцать! — вгляделся в данные Кот.
Семнадцать кораблей шли, чтобы растерзать «Пуму», уничтожить крейсер, экипаж и чем-то не понравившегося вражескому командиру Кота. Пять линейных кораблей, несколько тяжёлых крейсеров, остальная масса — лёгких. Численный перевес — очевиден и категоричен. Качественный… при таком соотношении уже не столь и важен: если вступить в классический бой — навалятся, задавят численностью и общей массой залпа. Линкоры есть линкоры, если они подберутся на дальность прицельного выстрела — влупят так, что мало не покажется! Если случайно подставиться, потерять ход — результат боя тоже окажется полностью предсказуем: уничтожат! А развернуться и сбежать нельзя — позади старается «отковылять» в сторону, «потерявшись» в бесконечности пустоты, несуразный и медленный тандем.
— Пройдём так! — прочертил Кот кривую линию, огибающую двигающихся в их сторону врагов. — По самому краю радиуса их уверенного поражения. Пусть постреляют, увлекутся. Щиты, думаю, выдержат. Дадим несколько залпов, покажем им корму, изобразим бегство. Их внимание должно полностью переключиться на нас! Наших пока не обнаружили, и произойти этого не должно! Пусть лучше погоняются за нами! — сразу же пояснил он в ответ на недоумённый взгляд старпома. — Начали!
«Хорошо, что решили „пробежаться“ по маршруту» — подумал он. — «Иначе пришлось бы или своих бросать, или в безнадёжную драку ввязываться.»
Разведывательный беспилотник поравнялся с крейсером и вышел на параллельный курс, сопровождая «будущую добычу» и держась на значительном расстоянии.
Шестьдесят процентов мощности двигателей толкали массивную тушу крейсера так же, как если бы его более современный «одноклассник» шёл на форсаже, и эту скорость противник заметил.
— Куда ты так торопишься, Аст Росс? Хочешь побыстрее встретиться со Спящими? — глумливо спросил неизвестный. — Или ты думаешь проскочить?
Одновременно с его голосом плотная группа вражеских кораблей развернулась. Линейные корабли сформировали крупноячеистую сеть, грамотно перекрывая маршруты движения, а лёгкие крейсера расположились «сзади по краям», в готовности ринуться вслед сумевшему прорваться противнику, вцепиться, задержать, лишить хода… или быстро собраться в любой точке, добавляя свою совокупную огневую мощь. Грамотно! Если оттормаживаться и разворачиваться — потеряешь и время, и скорость, а «загонщики» рванутся вперёд, успеют подойти гораздо ближе и вновь разогнаться просто не позволят. Если пытаться повернуть на скорости — вся «сеть» просто сменит вектор движения и в любом случае перехватит беглеца. В этом строе не хватало только быстрых эсминцев для погони за малыми и шустрыми корабликами, но, по-видимому, враги заранее знали, кто именно будет являться объектом охоты! Причём было заметно, что подобная, «загонная», тактика капитанам привычна и хорошо отработана. Видимо, часто сталкивались именно с одиночными судами и малыми конвоями нарушителей порядка, ну, или с теми, кого их командование обозначило пиратами или контрабандистами. Контрабандистами…