На обратном пути конвой Зула перехватили, причём перехватили именно те, кто без проблем пропустил корабли до этого: «пограничники» Великого Дома Ос Хат. Видимо, действительно, у «великодомцев» были «глаза» в той колонии, и кому-то оч-чень не понравилось то, что у них из-под самого носа уходит такой хороший актив. Кто-то, кто задумал и выполнил всю эту аферу с блокадой и дальнейшим «принуждением к продаже», явно рассердился, а уж времени у него вполне хватило и чтобы силы посчитать, и чтобы решение принять. Поэтому «пограничные силы Дома Ос Хат», получив жёсткий приказ, развязали начало боевых действий несмотря даже на то, что перевес был не на их стороне. Старенький линкор с тройкой не самых новых крейсеров при поддержке девятки эсминцев встали стеной на пути конвоя.
Командир же конвоя, капитан «Второй Звезды», не нашёл ничего лучше, чем начать «правильный» бой, со всеми перестроениями, продавливаниями, выдавливаниями, манёврами и фокусировками. Его вполне можно было понять: сила на его стороне, задачу «довести в целости и сохранности» и груз, и все корабли, ему никто не отменял, поэтому и тактику тот выбрал совершенно стандартную, как «по учебнику». Спрятать слабые грузовые корабли в тылу, а самому, пользуясь превосходством в огневой мощи, измотать противника, заставить того отступить или, при удаче, даже сдаться. По плану всего несколько часов — и путь свободен! Единственное, что не учёл капитан, так это то, что один из двух линкоров конвоя тащил с собой «внепланово купленную» литейку, а поэтому был тяжёл и неповоротлив, а заблокированная добрая половина его вооружения сводила на нет все предварительные расчёты… Поэтому и «толкались» сейчас две группы кораблей, как равные по силе бойцы-тяжеловесы: явного преимущества не было ни у кого.
У противника держался бодрячком только линкор, крейсера же, порядком уже побитые, старались держаться в его тени и выскакивали, немного восстановив щиты, лишь для того, чтобы произвести пару-тройку залпов и снова спрятаться. Из девятки эсминцев на ходу осталось меньше половины. Разбившись на две пары вражеские корабли «грозили» флангам, временами подскакивая поближе и заставляя куцый строй конвоя перестраиваться для отражения возможной атаки.
У самого конвоя дела шли тоже не очень хорошо. Линкор, использовавшийся как буксир для литейки и вынужденный прикрывать дорогое оборудование собственным корпусом, был избит настолько, что стрелять уже мог исключительно мелким калибром, причём все эти, немногочисленные оставшиеся, «мелкашки» находились со стороны намертво прикреплённого к кораблю модуля литейного производства, и в бою участвовать не могли. Остальное оружие было выведено из строя, и корабль, по сути, выступал «живым щитом» для прятавшейся за его тушей «мелочи». Четвёрка крейсеров тоже находилась не в лучшем состоянии, чем крейсера противника, а пять эсминцев уже и не пытались хоть что-то сделать, хорошо, хоть ход держать могли!
— Лево сорок пять! Все вместе! Построение один-три-три! — поступила новая команда.
Да… Капитан «Второй Звезды» гением тактики не был, хоть и дело своё знал хорошо: ни одной безвозвратной потери в конвое до сих пор не было. Все корабли сохранили управляемость и ход, все корабли способны были совершить прыжок.
— Стим! — вызвал его Зул. — Не нравится мне это! Ты же видишь: они нас держат!
— А что я могу сделать? — отозвался командир конвоя. — Пока их линейного не выбьем, они так и будут пятиться, закрывая нам путь! Вцепились, как… — выругался он.
— Надо что-то сделать, Стим! Другие на их месте давно бы отошли, а эти держатся! — настаивал Зул. — Может, близкую помощь ждут? Потому и упираются?
— Может и так! — раздражённо рявкнул командир конвоя. — Но пока у нас на флангах эта их мелочь трётся, я ничего поделать не могу! Не отреагирую — влупят торпеду в борт, и всё, в звезду! Наших малых отправлять — только на гибель! Сам видишь, что еле держатся уже!
— Я могу их отвлечь! — решился Зул. — Пройду по дуге, скорости хватит. Может, решат, что я что-то вывожу, за мной бросятся.
— Действуй! — немного подумав, разрешил командир конвоя. — Если хотя бы один фланг очистится, мы этих дожмём!
Пилот транспортника, увидев новый маршрут, только хмыкнул, но всё же повёл корабль по указанной траектории.
«Хорошо всё же, что не гражданский.» — мельком подумал Зул. — «Гражданский бы и взбунтоваться мог, что мол, так рисковать не нанимался, а флотский просто молча взял и выполнил».