— Ребё-онок? — вопросительно протянула капитан десанта. — Никогда таких не видела…
— И я таких не видел! — влез Лось. — К нам все уже по стандарту прибывали! Рост, вес — в полной кондиции! Ну, вес-то потом мышцой догонялся, но рост почти не меняется же… А этот совсем мелкий какой-то! Некондиция!
— Да ему лет-то, может, десяток всего! — возмутился Кот. — Какой рост-вес, вы о чём⁈ Ничего, вырастет ещё!
— Не! Таких точно не видел! — помотал головой электронщик. — Десять лет? Восемнадцать ещё видел, меньше — точно нет!
— Вырастет? — удивилась Ойна. — Так, Лосяра! Ты чего тут уши греешь⁈ На выходе был? Был! Марш броню обслуживать! И парадку сними, а то испортишь мигом, знаю я тебя! Что встал⁈ Бегом, бегом!!
— Командор… А он точно вырастет? — дождавшись, когда подчинённый выскочит, как ошпаренный, поинтересовалась десантница. — Вот, в такого, как Лосяра? Или как Лас? А специальность у него какая будет?
— Вырастет, Ойна, точно вырастет. Если не погибнет где-нибудь. — кивнул Кот. — Дети они такие… Могут погибнуть быстрее, чем мы, взрослые. Следить за ними надо, заботиться, растить. Может и как Лось вырасти, а может и как Лас твой, вырасти — и зубы скалить. А может и в пираты податься… Воспитывать надо! А специальность… Хм… Да чему научишь — такая и специальность будет. Вот. Поэтому и учить тоже надо!
— Надо же… — ошарашенно выдавила из себя капитан. — Растить и учить…
— Ладно, капитан! — решительно обрубил разговор Кот. — Вы не расслабляйтесь там! Возможно, придётся ещё раз выйти, а то и не раз. Поищем сейчас, может, и найдём кого-то или что-то. Поэтому давай, бодри своих, и будьте в готовности!
— Так точно, командор! Быть в готовности! — «отбила приветствие» десантница.
4
Поиск затянулся. «Пума» давно дошла уже до тех пространств, которые на всех лоциях были обозначены как «край системы», даже прошла немного дальше, туда, куда из-за бесперспективности подобных действий не залетали корабли и дроны картографов. Пусто! И дальше, согласно тем же лоциям, всё та же пустота, которой так много в межзвёздном пространстве.
— Похоже, ничего нет. — проворчал Ван Ультен. — Что будем делать, командир?
— Надо сворачиваться. — хмуро ответил Кот. — Похоже, ты оказался прав! Кинул меня Йокх. Ушёл сам и увёл крейсер. Ну ничего… Пространство большое, но дорожки узенькие! Встретится мне ещё этот…
Кот заткнулся, проглотив окончание фразы.
— Засветка на один-два-два! — напряжённый голос офицера, отслеживавшего показания скан-радаров, громом разорвал сгустившуюся тишину.
— Пропала. — обескураженно ответил офицер, но нашёлся: — ИскИн! Повтори картинку на минус тридцать секунд!
На «застывшей» картинке показаний скан-комплекса была заметна… нет, даже не сигнатура. Что-то, больше похожее на случайную помеху, мелькнувшую на пределе дальности разрешения датчиков, и если бы не внимательность офицера, то никто бы и не заметил. ИскИн так уж точно — такие вот «отметки» проходили у него по разряду паразитных помех.
— Далеко. — резюмировал Ван Ультен. — Командир?
— Посмотрим. — решил Кот. — Столько времени уже потеряли, лишние полчаса-час погоды не сделают.
— Принял! — кивнул старпом.
«Пума», подкорректировав курс, бодро рванулась вперёд. Через двадцать минут стало ясно, что «что-то там точно есть»! Приблизившись настолько, что стало возможно рассмотреть находку в обзорные камеры, вся рубка разочарованно вздохнула: всего лишь обломок. Да, довольно-таки большой, но всё же обычный обломок, ободранный донельзя: в пустоте дрейфовал, медленно направляясь куда-то в глубины космоса, голый кусок металла.
— Зря только сходили. — пробурчал старпом. — Что делаем, командир?
Вот только Кот ему не ответил. Прикрыв глаза, он вспоминал. Что-то ему этот изогнутый кусок пластали напомнил, вот только что именно?
— Командир? — напомнил о себе Ван Ультен.
— Не мешай! — рыкнул Кот… и замер.
Он вспомнил! Внутреннее пространство между скреплёнными между собой корпусами линкоров. «Экскурсия», которую под нажимом энсина Эйши проводил ему растерявший осторожность старина Йокх. И хитро изогнутые фермы-стапели в том самом внутреннем пространстве, которые готовились принять его «Дикаря»!
— Продолжаем поиск! ИскИн, рассчитай вектор движения. За начальную точку принять область, где мы начали поиск! — распорядился Кот, и, дождавшись, когда распоряжение будет выполнено и примерившись, размашисто нарисовал конус-спираль. — Ищем тут! Обращаем внимание на всё, даже на «паразитные помехи»! ИскИн, понял меня? Убери из исключений на время нашего поиска!