— Обычная игра. Новая совсем. Полное погружение. — Аст Риз дёрнул его чуть сильнее. — Выпустили новую игрушку и партию бракованных капсул, с отключенным таймером. А некоторые идиоты и сами таймеры поотключали, поиграть подольше захотели. Вот люди и стали теряться. Сознание здесь, а тельца — там, в капсулах. Если такого просто вытащить — становится овощем, сознание-то здесь застряло! А мы таких ищем, на точку входа-выхода прописываем и выйти помогаем. Людям — жизнь, нам — премия. Капсула-то отчёт по игровой сессии отправляет, потом по этому отчёту и меры принимаются, и премии выплачиваются. Идём же!
«Статус подключения сорок два процента.» — опять пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»
Кот, будто в прострации, шёл и шёл за бароном, еле передвигая ноги. Всё в его сознании плыло: какая-то игра, капсулы, погружения, возрождения, точки, премии… Что же это? Всё, что он делал, всё, чего добился, всё, что накопил… Знания, люди, эскадра, поселение, друзья и товарищи… Кис… Всё это — игра⁈ Просто игра⁈ А он тогда кто? И откуда знания из той, прежней, жизни? Стройки, рабочие, творящие на этих стройках не пойми что, бестолковые прорабы, которых в силу своих обязанностей ещё и учить приходилось тому, что они по сути работы своей и так знать должны?
«Статус подключения шестьдесят процентов.» — снова пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»
Кот ухватился за эту «мысль-отчёт» как за что-то осязаемое, как за якорь, не дающий окончательно вывалиться из… действительности? Или всё же из виртуальности? Стены-то на самом деле «плыли», а самого его «качало» несмотря на то, что весь хмель вчерашнего напитка давно уже выветрился. Или это подсунутый бароном обруч так действовал? Где он там, кстати?
Ощупывание руками лица, шеи и головы ни к чему не привело. Он просто не ощущал ничего постороннего, будто обруч слился с ним, стал как бы продолжением тела, как… как та же «восьмёрка», скрученная на предплечье.
— Сюда, сюда. Давай, садись! — подтолкнул его барон.
Кот опустился в какое-то кресло, но тут же поднялся обратно.
«Статус подключения…», добравшийся уже до шестидесяти двух процентов и опять сбросившийся, позволил ему «ухватиться» и разогнать муть перед глазами.
— Ну что опять не так? — возник перед ним барон. — Я же говорю: выйдешь, снова потом зайдёшь, если всё в порядке! Это нормально. Не переживай, прогресс не потеряется!
— Я… — Кот обвёл взглядом помещение, в котором очутился. — К чертям прогресс!
В центре стояло «кресло с прозрачным колпаком», в которое его и усаживали, и хорошо ещё, что колпак это не успел опуститься до того, как он встал. По кругу помещения располагались множество каких-то «капсул без крышек», стоявших стоймя и чем-то смахивавших на открытые гробы, перевитые тонкими трубками и помаргивающие сотнями огоньков. В этих «гробах» стояли люди, немигающими взглядами уставившиеся в одну точку — как раз на стоящее в центре «кресло». У входа замерли еще двое, вооружённые незнакомого вида игольниками, в бронескафандрах, но без шлемов.
— Да не переживай ты так! Садись! — барон отошел за явно выделяющуюся на полу линию и говорил уже оттуда. — Выйдешь, потом снова зайдёшь. Тут дел-то на пару минут! Если в порядке всё — то зайдёшь сразу, если что-то там накручено на таймере — приедет бригада, тебе поможет и таймер прикрутит, тогда снова через сутки только зайти сможешь. Обычная практика, ничего страшного!
— Что за… звук? — скривился Кот.
Стоящие в «гробах» люди что-то… не говорили. Мычали. Один длинный, долгий, глухой и тоскливый звук. «М-м-м-м-м-м-м» — непрестанно доносилось от них.
— Не обращай внимания. — отмахнулся барон. — В этой точке заморозка времени. Стазис. Это всё неигровые персонажи, они застыли, замерли. Для них сейчас ничего не происходит. Вот, смотри! — он отшагнул назад, помахал рукой перед лицом одного вооружённого, перед лицом второго. — Видишь? Для них сейчас ничего не происходит. Их время замерло! Они просто нарисованы!
— М-м-м… — в голове закружилось, Кота шатнуло вперед, и он… упёрся в невидимую стену.
— Силовое поле. — барон склонил голову к плечу. — Нет-нет-нет! Ты не выйдешь отсюда, пока не выйдешь из игры и не зайдёшь снова! Не надо лишать нас честного заработка! Мы и так с огромным трудом обнаружили тебя на просторах игровой вселенной! А вдруг ты споткнёшься, упадёшь, убьёшься… Что, снова тебя искать? И не факт, что эта игровая сессия не обнулится и ты не начнёшь всё заново. Сколько там у тебя возрождений-то осталось? Не знаешь? Вот и мы не знаем, поэтому рисковать не будем! Садись, расслабься. Через некоторое время тебя выбросит из игры, потом зайдёшь снова. Это совсем не страшно, поверь мне! Игра подождёт, ничего с ней не случится!