- Это был около года назад! – всплеснула руками ведьма. – И я посылала тебе письмо с извинениями и объяснением…
Мужчина смерил Эстель разозленным взглядом, хмыкнул, а потом резко поднялся на ноги и пошел прочь из бара. Белланж на мгновение замерла, удивленная его поведением, потом спешно бросила на стойку пару смятых купюр и бросилась за Кристианом. Догнала она его лишь на улице, в том самом переулке, по которому еще недавно шла сюда.
- Крис, ты не можешь вот так просто уйти! – закричала ведьма вслед ему, с ужасом осознав, что он действительно уходит прочь, а не просто демонстрирует ей свой характер. – Мне больше некого просить о помощи!
- Твоя проблема! – не оборачиваясь, бросил мужчина. – Поищи защиты у других идиотов, которые еще ведутся на твои сказки.
- Если ты сейчас бросишь меня здесь, то я не доживу до утра!
- Не факт. Ты всегда выкручивалась, и сейчас сделаешь то же самое.
- Крис, я умоляю тебя, помоги! – Эстель едва сдержала слезы. – Я выполню все, что ты пожелаешь, только помоги мне! Избавь меня от этого демона, и я навсегда останусь рядом с тобой, брошу все свои авантюры, стану для тебя образцовой спутницей жизни.
- А ты спросила, нужно ли мне это? – скривил губы в усмешке Кристиан, все же оглянувшись и окинув девушку равнодушным взглядом. – Слишком поздно, милая. Знаешь, почему я согласился прийти в этот бар? Потому что хотел проверить, смогу ли послать тебя лично, а не по телефону. Как оказалось, могу. Больше мне не срывает крышу при виде тебя. И все, что я могу – это посоветовать тебе сделать выводы о своем отношении к людям…
Эстель молча смотрела, как исчезает в темноте ее последняя надежда на спасение. Стоило Крису скрыться за углом, как плечи ведьмы поникли, она четко ощутила пробирающийся под распахнутое пальто холод поздней осени и обхватила себя руками. Девушка стояла посреди улицы, пытаясь решить, что ей теперь делать, и с отчаянием понимала, что осталась совершенно одна. Крис действительно был последним, кто мог ей помочь. Все прочие друзья и знакомые уже успели захлопнуть перед Эстель дверь, как только услышали о демоне-охотнике. А некоторые еще и добавили, что поделом ей, мол, сама виновата.
Где-то неподалеку залаяла собака, заставив сердце ведьмы подскочить. Белланж зло обернулась на лай, решив, что это давешняя дворняга снова околачивается около помойки:
- Чтоб ты костью подавилась! – процедила она сквозь зубы, мстительно надеясь, что проклятие сбудется. И лишь в следующий момент разглядела собаку. Вернее, то существо, что было очень отдаленно на нее похоже.
Клочковатая серо-бурая шерсть с проплешинами, горящие злобой багряные глаза, поджарое тело борзой. С оскаленных желтоватых клыков на землю капала слюна, а в ноздри Эстель ударил тяжелый отвратительный запах паленой шерсти и гниющего мяса. Из темноты выступили еще две такие же твари, издающие утробное рычание.
- Проклятая свора… - сдавленно прошептала девушка пересохшими губами.
Как ведьма, Белланж прекрасно знала, что предвещает собой появление адских песиков. Демон-охотник. Только его сопровождала свора. И именно его натравил на ведьму разозленный колдун.
Подгоняемая животным ужасом, Эстель бросилась бежать в противоположную от собак сторону, в бессмысленной попытке скрыться. Одна из гончих в два прыжка преодолела расстояние, отделяющее ее от девушки…
Ночную тишину, разбавленную лишь едва слышной музыкой из бара по соседству, разрезал пронзительный женский крик
*****
- Клан Толедо уже подтвердил, что трагически погибшая ведьма – это Эстель Белланж, известная в городе целительница и некромант. Напомним, что сегодня рано утром было найдено тело девушки лет двадцати пяти, без явных признаков насильственной смерти. Позже было установлено, что причина смерти имеет сверхъестественное происхождение и для расследования привлекли некромантов из клана Толедо. Они и помогли установить личность несчастной. – Диктор новостей старалась выглядеть печальной, хотя было заметно, что ей, в общем-то, плевать, кто и как там умер. – Также представители клана сообщили, что похороны будут проведены ими, так как родственников или близких у погибшей не было.
Кристиан, завтракавший под аккомпанемент новостей, оторвался от чашки с кофе и удивленно глянул на экран:
- Эстель мертва? Серьезно?
Девушка, колдовавшая над плитой, повернулась к мужчине, попутно завязав шелковый халатик поплотнее.
- Ну да, ты же сам слышал… А в чем дело-то? Ты ее знаешь?
- Знал, - поправил ее Крис, потом совсем тихо добавил. – По крайней мере, думал, что знаю…
- Ну-ка признавайся, что тебя связывало с этой женщиной! – ревниво прищурилась Лисана, скрестив руки на груди. – Я смотрю, что ты что-то о ней скрываешь… Кто она такая?!
- Никто, - усмехнулся мужчина, поднявшись из-за стола и обнимая девушку. – Можешь мне поверить. Для меня она никто. Просто ведьма, которую я когда-то знал.
Лисана блаженно улыбнулась, скрыв лицо на груди Кристиана. Она была эмпатом, а потому всегда могла определить, лжет человек или нет. И Крис сказал правду.
Жемчуг
Слухи по городу ходили дикие. Мол, вампиры снова вернулись и теперь мстят. Конечно, количество смертей, породившее эти слухи, меня не радовало и повода для веселья не давало, но я все равно ехидно посмеивался. Вампиры?! Помилуйте, вы, правда, в них верите?! Опомнитесь, люди, вы ведь живете не в Средневековье! Так что, меня больше пугало не очередное убийство и обескровленная жертва, а вязанки чеснока, украшающие ныне практически все заведения.
- Послушай, Рик, - вновь воззвал ко мне приятель, - ты бы прекратил свои ночные гулянки по улицам… Я понимаю, темнота, звезды, романтика… Но мне бы не хотелось утром ехать осматривать твой труп!
Дилан работал помощником судебно-медицинского эксперта в городе и в последнее время именно он выезжал для осмотра тел. И именно он заметил на большинстве недавних жертв следы укусов на шеях, локтевых сгибах, предплечьях. Вообще-то, Дилан упоминал, что находил укусы и в более интересных и необычных местах, но я его тогда слушать не стал, вежливо попросив заткнуться.
- Дил, прекрати, а? – устало отмахнулся я, снова отпив из стакана с соком. Пожалуй, странно пить сок, сидя в баре поздно вечером, но мне еще надо было поработать, а это лучше делать на трезвую голову. Тем более, если для этого надо переться на крышу. – Я вполне могу позаботиться о себе!
- Навыки, приобретенные в уличных драках, против вампира не помогут… - многозначительно протянула Дилан.
Я закатил глаза и медленно выдохнул. Ну начинаааается….
- Значит так, Дилан, я слышать ничего не желаю о живых мертвецах! – вскинул я руки. – Никаких вампиров не существует!
- А как на счет того, что пару лет назад они сами во всеуслышание заявили о себе? – возмутился Дилан. – Разве ты не слышал об этом?!
- Слышал, - невозмутимо кивнул я. – Как раз тогда я только переехал сюда и великолепно видел те репортажи и статьи. И вот что я тебе скажу: это были не вампиры, а кучка готичной молодежи, которой нечего делать.
- Рик, ты упрямый болван! – нахмурился Дилан. – Упрямый, как осел!
- И горжусь этим! – ухмыльнулся я, подхватив свою сумку и выйдя из-за столика. – Счастливо оставаться, Дил!
*****
Молодой человек судорожно обернулся, вздрогнув от резкого хлопка за спиной. Тут же он некстати вспомнил про целую серию убийств в городе. Парень ускорил шаг, желая как можно быстрее покинуть темный узкий переулок и едва не завопил, увидев прямо перед собой девушку. Впрочем, приглядевшись, он передумал орать – девушка была весьма симпатичной. Гладкая фарфоровая кожа лица, высокие скулы, красивые серебристо-серые глаза с глубоким бархатистым взглядом. Волосы у нее были роскошные, длинные, но несколько странноватые – настолько светлые, что казались седыми. Но девушку это не портило. Равно как и дикая одежда: длинный старомодный плащ, а под ним такое же длинное платье с корсетом. Оценив соблазнительный вырез, парень смущенно кашлянул.