Йозеф замешкался, осознав, что не помнит с какой стороны пришел. Деревья окружали полянку с камнем посреди, и путь во все стороны казался одинаков. Йозеф решил идти на звук барабана, но удары стихли, а луну окутало облако.
Йозеф брел в темноте. Сверчки стрекотали всё громче, словно пытались оглушить и запутать. Сквозь этот хор, Йозеф старался расслышать голоса командиров и товарищей по отряду. Но вместо этого, он всё дальше уходил от них.
Между деревьями появились три блуждающих огонька, словно светлячки, становясь то ярче, то тусклее. Йозеф пошел к ним. Под ногами стелились коварные корни, стараясь ухватить ослепленного тьмой путника, но Йозеф чудом, или случайностью, ни разу не упал. Когда он подошел ближе, два огонька погасли, и только один по-прежнему порхал в темноте. Из-за облаков вышла луна, и Йозеф увидел трех ребят в форме гитлерюгенда. Один из них оказался тем самым мальчиком с узким лицом и высокой прической. Светлячок в его разбитой губе стал ярче, а затем он выпустил клуб дыма. Двух других мальчишек Йозеф не знал. Они словно фокусники явили из ладони тлеющие сигареты и продолжили курить.
– Ба, да это же след от моего кулака! – воскликнул мальчишка, словно встретил старого знакомого.
– Кипп, так это он тебя? – спросил второй.
– Кто кого еще, Дирк.
– Так он еще значит из первого отряда! – раздраженно сказал третий паренек и выронил сигарету.
– Нам то что, Вигг. Тебе за день уже мозги прострочили? – они над чем-то рассмеялись.
Кипп, Дирк иВигг– запомнил он имена. Они не были похожи на остальных ребят из лагеря хотя бы тем, что смолили сигаретки посреди леса, и не набросились с кулаками, признав в нём члена другого отряда.
– У тебя имя то есть? – спросил Кипп отсмеявшись.
– Йозеф.
– Отлично, Йозеф. Я Кипп, это Дирк и Виг. Думаю, заметил, что мы тут делаем, а вот ты чего бродишь?
Йозеф сунул руку в карман и извлек блестящий портсигар.
– Опана! Наш человек! – радостно воскликнул Дирк.
– Сухпаёк с сюрпризом, – подмигнул Кипп.
– Нам одна пачка на всех досталась, а ему целый портсигар! – сказал Виг.
– Угощаешь! – возбужденно сказал Дирк. Мальчишки побросали потухшие бычки и взяли по новой сигарете у Йозефа.Виггвзял две, одну засунул за ухо. Каждый достал по коробке спичек и закурил. Йозеф стоял, как и прежде жуя сухой табак.
– Огня? – предложил Кипп, протянув коробок. Йозеф кивнул. Первая сломалась, даже не дав искры. Вторая спичка потухла, не успел он даже поднести её к сигарете. С третьей попытки, неумело подкурив, Йозеф разразился кашлем на потеху мальчишкам.
– Ты первый раз что ли?
– Ага.
– Не тяни так сильно. Иначе сейчас все сбегутся на твой кашель!
Вторая тяжка, обожгла горло и оставила неприятный копченый привкус, но Йозеф не закашлял. Запах табака напомнил ему встречу в доме Ицхака: пьяный гость Виктор, тлеющая на краю блюда сигарета, и письмо, столь долго питавшее его воображение. Ум Йозефа вновь пронзил вопрос, терзавший последние месяцы: «Куда делся Ицхак?» Больше года уже старый сказочник не появлялся в своей лавке, а в одну из ночей её просто разграбили. После случая с Эдвином, Йозеф был почти уверен, что в этом замешан отец, но спросить прямо смелости не хватало.
Беспокойные мысли рассеял третий затяг, когда голова мальчика закружилась от недостатка кислорода и мозг, оказался на грани отключения. Йозеф сделал шаг, и его зашатало как пьяного. Мальчишки переглянулись и захихикали.
– Классные движения! Тебе бы в танцоры! – весело заметил Дирк.
– Я не танцую, – буркнул Йозеф. Троица переглянулась, точно советуясь без слов. Двое кивнули сразу, толькоВиггзасомневался, но в итоге согласился.
– А хотел бы? – заговорщицки спросил Кипп. Йозеф присел на камень, чтобы не упасть, и сделал еще одну затяжку.
– В смысле?
– Как вижу, ты тоже не выполняешь распоряжение фюрера о борьбе с курением, да и на драке лениво подыгрывал мне. Так может, и ты здесь только потому, что пришлось? – спросил Кипп. Впервые Йозеф услышал такие слова где-то за пределами своей собственной головы. Его разъедали сомнения и подозрения. Но прямо сейчас эти трое продолжали курить, а в лицах, разговоре читалась искренность. Сомнения тлели, как и табак сигарет. Но бесконечные доносы брата кое-чему научили и Йозеф, не ответив прямо, спросил: