— У нас только первая стадия развития наших отношений, милый, — прошептала Мелани, покусывая его ухо и с удовлетворением замечая, что его дыхание участилось.
Он застыл на своем стуле.
— Стадия? — Голос Слоуна звучал настороженно.
— Ммм… Понимаешь, приноравливание друг к другу. Нам надо продумать четкий план наших взаимоотношений, который устроит и тебя, и меня… — Она вдохнула знакомый лесной запах мыла, исходящий от его кожи.
Руки Слоуна слегка отодвинули ее от себя.
— Что продумать, Инганфорде? Ты снова составляешь списки?
Мелани съежилась от его тона. Оставалось только молиться, чтобы свернутый в трубочку список не зашуршал в кармане ее пиджака.
— Слоун, ты должен понять, что мы оба личности, у нас разный образ жизни, поэтому мы должны хорошенько обо всем подумать заранее.
Она чуть не упала — так резко Слоун встал. Он тиснул челюсти так, что мускулы на скулах заходили ходуном, потом посмотрел на нее долгим взглядом и повернулся к выходу.
— Ты безнадежна, Мел, — ровным голосом произнес он и закрыл за собой дверь.
Через два дня Мелани, в раздумье сидевшая за своим столом, решительно переломила пополам свой карандаш, бросила обе части в корзину и поправила значок на лацкане. Раз Слоуну нужна ро-мантика, он ее получит.
Она никогда не пыталась заманивать любовников в свои сети, но, если Слоуну необходимы обольщение и ухаживание, она преподнесет ему все это на блюдечке. Она открыла блокнот личных дел и что-то быстро записала, потом, включившись в компьютер компании, послала Слоуну сообщение: «Привет, дорогой. Поужинаем вместе? Потанцуем? М.С.».
Через несколько секунд на экране появился ответ: «Когда? Где?»
«Выбирай сам».
«Кто платит?»
«Как хочешь. Могу заплатить я. Или — каждый за себя».
«Не пойдет. Платят мужчины. Закон Запада».
Мелани поборола закипевшую в ней злость. Она решительно настроилась доказать Слоуну, что может быть обольстительной, романтичной и современной профессиональной женщиной одновременно. Захлопнув папку с делом миссис Лейси, она положила ее в ящик и через секунду вошла в офис Слоуна. Смятые обертки от гадальных печений были разбросаны по столу, тонкие полоски с предсказаниями аккуратно сложены в стопочки.
— В чем дело, Мел? — спросил Слоун; скомкав обертки, он левой ногой поддал их в сторону мусорной корзины.
Мелани подняла упавший на ковер комок и отправила его по назначению.
— «Закон Запада». Мне это не нравится, Слоун.
— Дай мне перерыв, Инганфорде. Есть вещи, которые подавляюще действуют на самолюбие мужчин, и оказаться в списке — одна из них.
Мелани глубоко вздохнула.
— В данный момент я не чувствую себя счастливой с тобой. Это моя первая связь… или отношения… называй как хочешь. И я не хочу быть пассивной стороной.
В следующую секунду Слоун вскочил на ноги и с решительным выражением лица двинулся к ней, мягко обхватил ее запястья, притянул к себе и приподнял над полом. А потом прямо в губы прошептал:
— Никогда больше не смей… Не смей включать меня в свои списки, как какой-нибудь дурацкий договор, Мел. Наши с тобой отношения не имеют ничего общего с составлением портфеля на следующий месяц.
Оказавшись в крепких, мускулистых объятиях Слоуна, Мелани беспомощно заморгала. Слоун был очень, очень зол.
— Я понимаю это, но… что ты предлагаешь? — с трудом пытаясь отстраниться, выговорила Мелани. Челюсти Слоуна сжались, а пальцы приковали ее к нему железной хваткой.
Его рот медленно, соблазняюще, тепло приблизился к ее, нежно раздвигая губы.
— Я хочу… — прошептал он страстно, в то же самое время нежно сжимая ее ягодицы, — я хочу, чтобы ты немедленно переехала ко мне.
— Слоун… — У Мелани ком застрял в горле при виде вызывающего выражения лица Слоуна.
Он ласкал языком мочку ее уха, отчего Мелани съежилась, почувствовав, как по нижней части тела разлилось тепло.
— Я не уверена, что мы уже к этому готовы… — выдохнула она, когда рука Слоуна скользнула вниз.
— Держись, Инганфорде, — прошептал он ей прямо в ухо. — Ужин… танцы… отлично. Я заеду за тобой в восемь.
— Ох, Слоун, сегодня я встречаю маму и Итти в аэропорту. Давай поужинаем в другой раз в честь Дня Благодарения…
Слоун тихо выругался.
Итти перевязал праздничную индейку, затем наклонился над стойкой и глотнул пива из кружки.
— Я… тайно женился. Представляешь, совсем как желторотый юнец. Делайла собирается сообщить об этом только Персику. Ах, прекрасная штука жизнь, не так ли? Кто бы мог подумать, что такой увалень, как я, может окрутить такую прелестницу, как Делайла?
Бывший летчик пронизывающим взглядом смерил Слоуна, режущего зелень для салата.
— А ты не собираешься менять свои планы относительно моей милой маленькой приемной дочки, С.Р.? Делайла хочет устроить грандиозную свадьбу для Мелани, с длинным белым платьем и прочими штучками. Я планирую четырехъярусный торт и крупный выпивон. Мне всегда хотелось попробовать ледяную скульптуру в качестве крюшонницы — может быть, в виде гигантской бейсбольной перчатки.
Слоун прошелся взглядом по округлым бедрам Мелани, когда она нагнулась над бильярдным столом, собираясь забить в угловую лузу свой шар. Их отношения с Мелани нельзя было назвать прочными; а ему так хотелось, чтобы их роман длился всю жизнь.
— Белое платье и свадебный торт не в стиле Инганфорде, — с некоторым раздражением проговорил он, вспомнив ее излюбленные списки. — Скорее она понесет к алтарю блокнот и контрольный пакет акций.
— А вот я не сомневаюсь, что она будет чудесной невестой, — ответил Итги, тыкая вилкой в кипящую картошку. — Она милая и прелестная, совсем как ее мать, и я не хочу, чтобы она в одиночестве разъезжала ночами по Канзас-Сити. Проводи ее сегодня домой и убедись, что с ней все в порядке, иначе я… — Итги замолчал, строго взглянул на Слоуна и, прежде чем снова накрыть кастрюлю крышкой, сосредоточенно нахмурился. — Лучше не компрометировать мою маленькую девочку, С.Р. … Понимаешь, не замужем, но с семьей. Мои будущие внуки…
Мелани вдруг взвизгнула, бросила кий на стол и кинулась обнимать свою мать, которая так и просияла от радости.
— Делайла сказала ей, — проговорил Итти шепотом, улыбаясь во весь рот Мелани, примчавшейся в кухню.
Она с жаром обняла Итти, поздравила его и тут же бросилась к Слоуну на грудь и зарыдала. Прижав ее к себе, Слоун беспомощно взглянул на Итги.
— Ох уж эти женщины, — пробормотал Итти с широкой улыбкой, обнимая Делайлу. — Ну не прелесть ли они?!
В понедельник утром Слоун лениво скомкал и бросил ненужную бумагу в мусорную корзину. Мелани приняла известие о замужестве своей матери с радостью, весело щебетала за ужином, великолепно приготовленным Итти, а потом просто сбежала домой, даже не оглянувшись на Слоуна. Он оставил ее в покое на все выходные, чтобы дать привыкнуть к новым обстоятельствам. Он хотел, чтобы Мелани спокойно разобралась в своих чувствах, прежде чем принять то, к чему он стремился.
Слово «связь» казалось неподходящим по отношению к Мелани. О жизни на ферме в штате Айова говорить было слишком рано. Слоун вздохнул с тоской, вспоминая ласковое тепло ее тела, прильнувшего к нему в огромной четырехспальной кровати, и содрогнулся, представив зимние ночи, долгие, холодные и скучные, что ждали его впереди.
Он смял другую бумажку и послал ее вслед за первой. Мелани была противоречивой личностью; за ее деловой внешностью скрывалась соблазнительная, очаровательная нимфа. Слоун автоматически включил компьютер, проверяя, какие сообщения появятся на экране. Свиные окорока упали в цене… Акции «Амапгамейтед Джусис» резко пошли вверх… Дженифер из бухгалтерии родила девочку шести фунтов весом, которую назвали Эмили… М.С. Инганфорде переехала в люкс номер шесть, который на днях освободил Дэв Мур; пожалуйста, направляйте ее почту туда…
В более просторном офисе Мелани в номере люкс кроме всего прочего была еще умывальная комната и удобная кушетка; именно этого недоставало М.С. Инганфорде для полного счастья. Слоун сорвал обертку с гадального печенья и прочел на вкладышу: «Хорошего понемногу. Будьте терпеливы».