Вечером изящная фигурка Мелани нежно вдавилась в Слоуна в переполненном лифте. Она слегка шлепнула его по левой ягодице, потом по правой. Слоун старался оставаться спокойным, но его тело сразу откликнулось. Он осторожно посмотрел на нее сверху вниз и увидел, что она бросает на него соблазнительные взгляды из-под длинных ресниц.
— Поужинаем? — прошептала она, потом приподнялась на цыпочки и снова прошептала: — У меня, ладно?
— Празднуешь новоселье, дорогуша Мел? Повышение? — произнес он спокойно, чувствуя, как ее маленькая ручка нежно двигается по его бедру.
— Ммм. Ну как? Я заеду за тобой в восемь, — сказала она как раз в тот момент, когда Джонси из отдела связей с общественностью с любопытством посмотрел на них.
Слоун скрежетнул зубами.
— Я сам могу заедать за тобой. Это общепринято для свидания.
Мелани рассмеялась, и люди в лифте теперь уже совершенно открыто уставились на Слоуна.
— Ты замечательный, Слоун… Совершенно восхитительный, старомодный человек, теперь таких нечасто встретишь. Исчезающий экземпляр.
— Оставь, — пробурчал он. Поймав на себе хитрый взгляд Джорджетты, он густо покраснел.
Издав еще один низкий, женственный смешок, Мелани встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
— Ты чудо, Слоун.
— Чудо, — повторил он сквозь зубы. — Ты так меня видишь?
Она погладила его по спине.
— Совершенно чудесный и старомодный. Консерватор.
Слоун схватил ее руку и сжал запястье. Толпа двинулась из лифта в вестибюль, оставив их на мгновение одних. Он натянуто улыбнулся.
— Просто бесподобный материал для любовной связи, а, Инганфорде? — спросил он с угрожающим спокойствием.
— Ага, бесподобный, — беспечно ответила она, поправляя на нем галстук. Перед мысленным взором Слоуна вспыхнул образ Мелани, проверяющей пункт номер один в своем списке.
— Когда ты переезжаешь, Мел? — спросил он, наблюдая, как у девушки расширились глаза и открылся рот от удивления.
Пойманная с поличным, она опустила ресницы и покраснела.
— Ну… сегодня… если все будет хорошо, — тихо призналась она. — У меня большие планы.
— Ужин? Танцы? Совращение? — спросил он, сыпя словами приказным тоном, отчего ее пульс часто забился под его пальцами на запястье. — А потом, может быть, пригласишь меня провести тихие выходные на озере. На курорте «Прибой любви» — общепринятом у всех любовников месте проведения выходных, да?
Она опустила голову и поправила служебный значок, чтобы он не заметил, как вспыхнули ее щеки. Расположенный в горах штата Миссури, уединенный курорт был действительно восхитителен для любовников.
— А что? Уютный маленький коттедж, выходящий окнами на озеро. Там есть камин.
— Бесподобные свидания по выходным? — спросил он тихо, закипая от злости. Он хотел обяза-тельств на всю жизнь, а не временных развлечений. Не мешало напомнить Мелани, что такое насто-ящий спутник жизни.
— Я хочу знать твои планы, Мел. Изложи подробно, чего конкретно ты от меня ждешь.
— Слоун, какой же ты тяжелый человек!
— Я консерватор… исчезающий экземпляр… Пойдем, я провожу тебя до машины. Заеду за тобой в восемь. Это общепринятая процедура свидания.
— О, ты обиделся, — ласково прошептала она и, приблизившись к нему вплотную, стала гладить его подбородок. Наконец Слоун обмяк и позволил ей осыпать его губы поцелуями.
— Ты знаешь, я не люблю неожиданностей, — твердо заявила Мелани, сидя в его черном автомобиле. Яркий свет фар осветил рекламный щит «Прибоя любви»; перед ветровым стеклом тихо кружились дубовые листья; холодный дождь мерно стучал по кузову машины. — Я отменила заказ из-за плохой погоды.
— Любовные свидания не отменяются, как матчи, Мелани Сью, — ответил Слоун, припарковывая машину перед коттеджем номер семь. Выложенный из камня домик казался холодным и отгалкива ющим. — Надо быть более гибкой в сердечных делах.
— Лучше бы я занималась подготовкой к маминому с Итти приему в будущую субботу, — упрямо буркнула Мелани. Слоун действовал четко по заранее намеченному плану. Похоже, она возглавляла его список. Руководствуясь исключительно своей интуицией против ее последовательности, Слоун решил разрушить ее самоуверенные планы, нацеленные на равные возможности партнеров. — Предстоит проделать огромное количество работы, чтобы прием удался на славу. Фирма, обслуживающая банкеты, танцевальный оркестр, умеющий играть джиттербаг… Все это надо заказать заранее, такие оркестры не попадаются на каждом шагу.
Слоун выключил мотор и потрепал локон у нее на затылке.
— Отдохни, Мел.
Она оттолкнула его.
— И что мы будем делать все выходные?
— Узнавать друг друга без постороннего вмешательства, — заявил он твердо и открыл дверь. Его рука случайно коснулась ее груди, и она вздохнула. Слоун окинул ее потемневшим взглядом. — Я соскучился по тебе, любимая, — прошептал он, нежно сжав пальцами ее полную грудь.
Затаив дыхание, Мелани посмотрела на стройное тело Слоуна. Одетый в теплый свитер и потертые джинсы, с растрепанными от ветра волосами, которые он все время старался пригладить, Слоун выглядел искушающе. Она представила себе, что лежит рядом с ним, целует его, обнимает, прижимается к нему. От таких мыслей она вспыхнула, а он продолжал сосредоточенно смотреть на нее.
— Ах, Слоун… Я не собиралась нападать на тебя в тот вечер, ну, после нашего свидания. Прости, что я оторвала карман на твоей рубашке.
— Карманы для того и существуют, чтобы их отрывать, — возразил он с галантной улыбкой.
Она взглянула вниз на свои крепко сцепленные пальцы и вспомнила, как хваталась за Слоуна — отчаянно, лихорадочно.
— Я нервничаю.
Слоун потерся носом о ее горячую щеку.
— От возбуждения, не так ли?
Мелани беспомощно посмотрела на него, чувствуя страшную неловкость.
— Слоун, я никогда этого не делала… Как ты думаешь, может быть, сходим куда-нибудь в ресторан и поужинаем?
— Мы все купили по дороге, дорогая. Все, по твоему списку, — сказал он терпеливо. — Идем.
Вспомнив, как он был терпелив, пока она искала маленький продуктовый магазинчик по своему вкусу, Мелани смягчилась. Не каждый мужчина будет спокойно ждать, прка его дама перебирает банки с сардинами. Слоун показал чудеса терпения посреди полок с консервными банками, а она, пребывая в нервном состоянии, споткнулась и разрушила пирамиду из апельсинов.
Войдя в коттедж, Мелани плотнее закуталась в пальто, а Слоун тем временем отнес продукты в маленькую кухоньку и принялся разводить огонь. Их сумки лежали рядышком на неимоверно широкой кровати, как знак некой интимности, которая пугала девушку. Ее сумка в шотландскую клетку выглядела очень женственной по сравнению с чемоданом Слоуна из черной кожи. Высокая фигура Слоуна, согнувшаяся у камина, казалось, едва помещается в маленькой комнате.
Пламя выхватывало из полумрака энергичные черты его лица, непреклонный, волевой подбородок. Вдруг она вздрогнула. Слоун ждал от нее неукоснительного выполнения обязательств.
— Я никогда раньше этого не делала, — снова сказала она тихим голосом, в то же время желая, чтобы он обнял ее.
Слоун стал осторожно раздувать тонкие язычки пламени, пробуждая их к жизни, совсем так же, как своими поцелуями вызвал в ней нечеловеческую страсть во время их свидания.
— Я тоже.
— Правда? Что так?
— Мне не из-за кого было покидать уют своего дома. — Выражение лица Слоуна стало жестче. — Кажется, ты думаешь, что моя жизнь прошла в окружении случайных женщин! Это не так, и никогда так не будет.
Фигуристые амазонки маячили перед Мелани, безмерно раздражая ее.
Что ты скажешь о своей жене?
— Безукоризненная, самостоятельная женщина. Общительная на вечеринках. Никогда не устраивала сцен, когда я приходил поздно домой. Абсолютно самодостаточная… Женщина, которой я был не нужен.
В этот момент он казался таким одиноким и уязвимым, что Мелани прошептала: