— Ты ведь понимаешь, что это странно, да?
— Что именно? — тот наконец закончил поправлять одежду и обернулся.
— Ты идёшь на благотворительный вечер с девушкой-стажёром, — Анна взмахнула рукой. — С девушкой, Брэд, со стажёром, смекаешь?
— Ты не всегда будешь стажёром, — отрезали в ответ.
— А кем же я буду? — она огрызнулась, пытаясь игнорировать услужливо подкинутые сознанием варианты: подручное средство, хуже — прислуга и, самое неприятное, временная любовница.
Брэд кинул на неё неоднозначный взгляд, хмыкнул, вернулся за рабочий стол, но включать камеру не торопился. Сложил руки перед собой, продолжая разглядывать Анну, будто пытался прочесть её мысли.
— А ты как думаешь? — да чтоб его!
— Не смешно, — Анна буквально прошипела эти слова и встала, стараясь унять поднимающуюся нервозность.
— Как только ты закончишь занятия с Кендриком, — Брэд сделал паузу, затем продолжил с лёгким вздохом, — будешь устроена официально.
— То есть как? — Анна нахмурилась. Слишком быстро, она совсем не этого ожидала. — В качестве кого?
— Кого же ещё, — лёгкая улыбка. — Будешь моим личным помощником. Личной помощницей.
Чудесно. Захотелось найти что потяжелее и запустить в самодовольную морду Брэда. Видимо все её предположения относительно того, кем она будет на вечере, соединились в одно. Причём как красиво это унизительное сочетание звучит — личная помощница. Если нервы она ещё могла сдержать, то злость не получалось.
— А если я не захочу?
— У тебя есть время подумать, — Брэд отвернулся к экрану, всем видом демонстрируя окончание их беседы.
Ничего не ответив, Анна пулей выскочила из кабинета и, не удержавшись, напоследок громко захлопнула дверь. Вот так. Теперь она всегда будет под рукой. Эдакая карманная Анна — помощь и секс на выезде. Это решение Брэда многое объясняло: и его совет по поступлению на другой факультет, и личные занятия, и просьбу к Кендрику обучить её. Хейл просто готовил для себя идеальную сотрудницу. Хотелось сказать «игрушку», но Анна себя таковой не считала. Это Никки — игрушка, не она. Она с подобным раскладом вещей мириться не собиралась.
Благотворительный вечер должен был пройти на выходных, а значит у неё осталось всего несколько занятий с Кендриком. Совсем мало времени, чтобы решить, что делать. Придумать, как поступить. Нужно ли ей это?
Анна вернулась в свой отдел и уселась за стол, бездумно разглядывая оставленный из-за срочного вызова к директору чертёж. Перед глазами всё расплывалось, ни одной связной идеи. Мысли разбегались, путались, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном. Быть всегда рядом с Брэдом… Эта возможность отчего-то пугала. Потому что так она не сможет помнить, не сможет злиться на всё, что тот натворил, не сможет игнорировать свои чувства. Анна смяла черновик ладонью и тут же быстро его расправила. В любом случае, она всегда сможет уйти к Роберту в «Стоунхарт», верно ведь? Если только захочет. В этом и была вся проблема. Чего она вообще хочет?
***
— Выглядишь напряжённой, — Алан протянул ей бутылку воды.
Анна слегка скривилась, приняла воду и открутила крышечку. Напряжённая — не то слово. Скорее потерянная. Да, потерянность — это именно то, что она ощущала остаток дня. Дезориентацию. И была благодарна этой передышке, которую Алан всегда урывал для неё в процессе занятий. Под сенью деревьев, окружающих дом Кендрика, становилось обычно спокойнее, но не в этот раз.
— Просто мыслей много, — она задумалась, — всяких.
— Это связано с чем-то личным? — осторожно спросил Алан.
— Нет, — Анна мотнула головой. И мысленно добавила: «Не совсем».
— Работа? — а вот это в точку. Она кивнула, а парень понимающе хмыкнул. — Не думаю, что дело в загруженности, ты с этим вроде справляешься. Что-то другое?
— Повышение, — получилось более жалобно, чем ей хотелось.
— И что в этом плохо?
Ох, Алан, знал бы ты. Анна переступила с ноги на ногу, поджала губы. Не нужно было впутывать его во всё это, ведь всегда можно посоветоваться с друзьями. Ага, с друзьями, у которых в кои-то веки всё начало складываться в жизни. Нагружать их своими проблемами сейчас почему-то казалось нечестным. Но ведь и Алан тут не при чём.
— Что в этом плохого, — эхом повторила Анна. — Ничего. Пожалуй, ничего.
— Тогда почему ты сомневаешься?
Ладонь аккуратно опустилась ей на плечо, сжала несильно, лишь оказывая поддержку, ни на что не намекая. Она наконец оторвалась от созерцания этикетки на бутылке и подняла глаза, встречаясь с тёплым взглядом Алана. «Почему ты сомневаешься?». А почему этот вопрос прозвучал так, словно не имел никакого отношения к работе? Словно Алан спрашивал совсем про другое. Про их поцелуй. Ох чёрт, она совершенно точно покраснела. Сомнения… Какие нафиг сомнения? И совершенно естественным получилось двинуться вперёд, прижать ладонь к чужой щеке, аккуратно подтолкнуть, потянуть к себе, прильнуть к тонким губам своими. Никаких сомнений. Не сейчас. Алан вовсе не выглядел удивлённым. Он с неменьшей решимостью принял прикосновение, ответил.